Astronomer får litt godbit denne uken - de ser på en supernova som eksploderte for 21 millioner år siden (det vil si 21 millioner lysår unna) i Pinwheel Galaxy. Det er ganske nær for en supernova (de er vanligvis rundt en milliard lysår unna), og du kan til og med kunne se det med et enkelt kikkertpar. Men hva var den første supernovaen?
OK, det var et lurt spørsmål. Vi kan ikke vite hva som var den første stjernen som eksploderte. Men vi kan se på den første innspilte supernovaen, SN 185.
I 185 e.Kr., så noen i Kina opp på nattehimmelen og så en ny stjerne. Det gnistret og beveget seg ikke, så det kunne ikke være en komet. Denne "gjestestjernen" ble liggende på himmelen i åtte måneder og forsvant deretter for alltid; den ble spilt inn i Book of the Later Han, som fortalte Kinas historie fra 25 til 220 e.Kr.
Gjestestjernen var en supernova, en stjerne som hadde gått tom for drivstoff og deretter kollapset inn på seg selv i løpet av en promille. Kjernen til stjernen varmet opp til en milliard grader og destruktive gammastråler ble produsert. Nøytrinoer ble generert i enorme mengder. Bare en liten brøkdel ble absorbert av stjernegassen, og de hadde så mye energi at de rev fra hverandre de ytre lagene til stjernen. Denne voldsomme eksplosjonen, som kunne vært lysere enn en hel galakse, produserte også røntgenstråler, gammastråler og ultrafiolett lys. Den resulterende sjokkbølgen produserte radioaktive elementer som kobolt og titan. Enhver planet som er for nær en slik ødeleggende hendelse, ville ha blitt faklet.
I 2006 bestemte forskere som brukte Chandra X-ray Observatory og XMM-Newton Observatory at supernovaresten RCW 86 var restene av SN 185. De beregnet hvor raskt det energisnitte skallet på resten beveget seg for å estimere den opprinnelige datoen til supernovaen og bestemte at stjernen hadde gått supernova for rundt 2000 år siden. Forskere trodde at RCW 86 kan være SN 185 fordi restens beliggenhet stemte overens med historiske poster over supernovaen, men tidligere beregninger ga restene en alder på 10.000 år. Det ser ut til at beregningene var basert på målinger av en del av sjokkbølgen som hadde støtt på et område med tett materie og bremset opp.
