Smithsonian- lesere kan kjenne igjen Liaoning-provinsen Kina som stedet der fantastiske fossiler av fuglelignende dinosaurer er funnet:
I en furuskog i det nordøstlige Kina er en robust skiferhelling fullpakket med restene av utdødde skapninger fra 125 millioner år siden, da denne delen av Liaoning-provinsen var dekket med innsjøer i ferskvann. Vulkanutbrudd krampet området på det tidspunktet, og samlet mange millioner reptiler, fisk, snegler og insekter i aske. Jeg trer forsiktig blant de mange fossilene, plukker opp en skiferplate som ikke er mye større enn hånden min og smeller kanten med en steinhammer. En søm deler en russet-farget fisk i to, og gir speilinntrykk av delikate finner og bein som er tynne som menneskehår.
En av Kinas stjernepalontologer, Zhou Zhonghe, smiler. "Fantastisk sted, er det ikke?" han sier.
Et av de siste funnene fra denne provinsen er dette 125 millioner år gamle fossilet av en blomstrende plante, Leefructus mirus, det tidligste intakte fossil av en eudikot, en kjent gruppe planter som inkluderer moderne lønnetrær og løvetann. Det er lett å se, nesten som om noen hadde skissert det hele i tusj, plantens eneste stamme, fem blader og en blomst som ligger i midten. Planten er 6, 3 tommer høy, og fossilet er så tydelig at til og med blomsterbladene er tydelige. Mest informasjon om evolusjonen av planter i løpet av denne tiden kommer fra fossilisert pollen, noe som gjør dette funnet enda mer spesielt.
"Dette fossilet åpner for en ny måte å tenke på utviklingen av de første blomstrende plantene, " sa Indiana University biolog David Dilcher, en av medforfatterne av Nature- papiret som beskriver funnet. "Vi begynner også å forstå at den eksplosive strålingen fra alle blomstrende planter for rundt 111 millioner år siden har hatt en lang historie som begynte med en tregere diversifisering av mange familier av eudikoter over 10, kanskje 15 millioner år tidligere."
Når blomstrende planter utviklet seg, kom de til å dominere landskapet vårt. Evolusjonsbiologer er interessert i hvordan det skjedde, spesielt siden det førte til diversifisering av andre arter som ikke er plantet, inkludert pollinatorer og frøspisere.
Da Leefructus var i live, hadde bier ennå ikke utviklet seg, men forskere tror at fluer, biller eller andre pollinatorer kunne ha tatt den rollen for denne blomsten. " Leefructus ble funnet i de vulkanske askebedene i en gammel innsjø, " sa Dilcher. "Jeg tror det bodde i nærheten av en innsjø, kanskje i et vått eller myrlendt område som smørkopper gjør i dag."
Sjekk ut hele samlingen av Surprising Science sine bilder av uken på Facebook-siden vår.
