Azar Nafisi om hvorfor kunst og humaniora er kritisk for den amerikanske visjonen

Azar Nafisi ble født i Teheran som datter til ordføreren, utdannet i Sveits, med doktorgrad fra University of Oklahoma og et stipendiat i Oxford.

Hun ble avskjediget for å nekte å ha på seg hodetørklede, og dirigerte studiegrupper hjemme hos en håndfull studenter som så på noen av favorittforfatterne sine. En bok om den opplevelsen, Reading Lolita in Tehran: A Memoir in Books (2003), ble en internasjonal sensasjon, med to år på amerikanske bestselgerlister og oversatt til 32 språk.

Det fikk også Nafisi en rekke priser og utmerkelser, den siste som kommer denne uken sammen med 2015 Benjamin Franklin Creativity Laureate i Humanities and Public Service fra Smithsonian Associates and Creativity Foundation.

Denne medaljen, som tidligere har gått til så varierte mottakere som Yo-Yo Ma, senator Daniel Patrick Moynihan, Justice Sandra Day O'Connor, Meryl Streep, Jules Feiffer og Mark Morris, blir overrakt denne helgen. Et offentlig intervju med forfatteren er satt av klokka fredag ​​10. april på Smithsonians S. Dillon Ripley Center på National Mall i Washington, DC

Nafisi, som transplanterte til USA i 1997 og ble statsborger i 2008, er stipendiat ved John Hopkins University's School of Advanced International Studies. Hennes siste bok, The Republic of Imagination, utvider sitt forrige tema, og kombinerer dyp lesing av noen av litteraturens klassiske tekster med lidenskapelig personlig fortelling. Hun snakket med Smithsonian.com om arbeidet sitt og æren denne uken.

Var Benjamin Franklin, navngitt av denne prisen, en bestemt helt av deg?

Benjamin Franklin jeg elsker. Jeg elsker at det ganske "vanlige" utseendet hans mister alle de forskjellige aspektene ved ham. Franklin for meg var et av de beste eksemplene på nysgjerrighet og empati. Han skilte ikke mellom nysgjerrigheten og kreativiteten som går i vitenskap og det å ville vite om verden, med ønsket om å vite om kunst og humaniora. Han visste at det ikke var atskilt, slik mange av våre ledere ser ut til å tenke i dag; som begge går inn i den menneskelige ånd. Jeg elsker at han ser så rampete ut, ikke sant? Som om han har noe i lommen som han vil kaste på oss.

Dette er et tema i noen av arbeidene dine: Fokus på vitenskap og teknologi til eksklusjon av litteratur og kunst.

Ja, det ser ut til at så mange ledere har feil syn på humaniora og vitenskap. Du ser på Smithsonian Institution, og du ser at det er juvelen i USAs øye for det faktum at det ikke adskiller typen lidenskap og presisjon som går inn i vitenskapen med den som går inn i kunsten; at de har disse naturmuseemuseene og amerikansk historie rett ved siden av kunstgalleriet og Freer-galleriet. Smithsonian feirer de beste prestasjonene under en rubrikk.

Det noen av lederne i dag ikke forstår, er humanistisk avgjørende betydning for livene våre som en pragmatisk sak. De ser ikke forholdet mellom det vitenskapelige og det kunstneriske; at ingeniørfag og teknologi ville bli avskåret av nye ideer uten humaniora. Jeg tror de burde se på Einstein-statuen foran National Academy of Sciences. Han sa: "Kunnskap er begrenset, men fantasien omkranser verden."

The Republic of Imagination: America in Three Books

I denne spennende oppfølgingen har Nafisi skrevet boken fansen hennes har ventet på: en lidenskapelig, bedrøvende og helt original hyllest til den vitale viktigheten av fiksjon i et demokratisk samfunn. Hva det å lese Lolita i Teheran var for Iran, er Imagination Republic for Amerika.

Likevel påpeker du i The Republic of Imagination at så mange læreplaner har redusert kunster og humaniora-undervisning bare til fordel for vitenskap eller teknologi.

Dette er så hjerteskjærende for meg. Det er en sak jeg føler berører meg ikke bare i det jeg gjør som skribent og leser, men også som innvandrer. I andre deler av verden, inkludert den jeg er fra, blir folk daglig fengslet og trakassert for å skrive eller lese en bok, for å tegne et maleri som ikke er i henhold til myndighetens standarder. Du ser mennesker over hele verden som dør til å gå på museer gratis, for å glede seg over musikk, poesi og litteratur, og nå fratar vi skolene våre det.

En av tingene grunnleggerne var fascinert av - Washington snakker om at det var de som skulle gjøre opplysningstankene konkrete. Hvordan kan barna våre overleve denne verden uten fantasifull kunnskap? Jeg mener, kan du forestille deg at noen er en ansvarlig innbygger uten å vite om historien og kulturen i dette landet, uten å tenke på verden?

Du lærte om litteraturen i Amerika i en tidlig alder?

For meg begynte det hjemme. Hjemme hos oss, det vi respekterte, foreldrene mine og familien som helhet, det de alltid fokuserte på var utdanning og spesielt for oss, det var litteratur. Så jeg var vant til at faren min fortalte historier siden jeg var bevisst på å være et menneske. Jeg var halvannen eller så. Han ville fortelle meg historier om sengetid, og han ville fortelle meg historier fra hele verden, ikke bare fra Iran. Poenget med Iran, både på den tiden og akkurat nå som vi snakker, er at det var et veldig kosmopolitisk land. I hvert fall delene av den der jeg vokste opp, og nå fordi folk har blitt fratatt den kulturen, streber de etter den mye mer. Filmene jeg så sammen med millioner av andre barn, kom fra hele verden.

Hvorfor fokuserte du så intenst på amerikansk litteratur?

En grunn var studiene mine, konsentrasjonsområdet mitt var amerikansk tent. Men også i disse dager var Amerika, hvis du husker, den store Satan. Og folk tar alltid hensyn til den store Satan.

Det var denne måten å se på Amerika som var veldig politisk og veldig ideologisk. Og måten jeg viser studentene mine på hva dette Amerika var, var gjennom bøker. Disse bøkene representerte det beste som Amerika hadde å tilby, men tilbød også en ekte og oppriktig kritikk av Amerika, ikke som den uhøflige typen kritikk som det islamske regimet livnærte dem, men en alvorlig.

Jeg ville at studentene mine skulle forstå verden og forstå Amerika gjennom det beste som den hadde å tilby og koble seg til det, og ikke bare gjennom politikk. Jeg ville ikke at de skulle kjenne Amerika bare gjennom menneskene som hersket over Amerika den gangen eller hva den iranske TV-en fortalte dem.

Å lese Lolita i Teheran: A Memoir in Books

Mens islamske moralskvadrer iscenesatte vilkårlige raid i Teheran, fundamentalister grep tak i universitetene, og en blind sensur kvalt kunstnerisk uttrykk, risikerte jentene i stuen til Azar Nafisi å fjerne slør og fordypet seg i verdenene til Jane Austen, F. Scott Fitzgerald, Henry James og Vladimir Nabokov.

Var du overrasket over at Reading Lolita i Teheran var en så bestselger?

Det sjokkerte meg å fortelle deg sannheten. De fleste av vennene mine og noen av kollegene mine fortsatte å fortelle meg at denne boka virkelig kommer til å gjøre det dårlig, fordi de sa: 'Alle er fokusert på Irak, og ingen kommer til å lese om Iran.' Og: 'Du skriver om forfattere som ingen bryr seg om lenger.' Men jeg kunne ikke hjelpe det. Dette var hva jeg ønsket å skrive om.

Så bortsett fra mine redaksjoner, som alltid trodde på boken, med tanke på at den alltid solgte bra, trodde jeg aldri et øyeblikk - selv når den gikk på bestselgerlisten - nektet jeg fortsatt å erkjenne den.

En del av grunnen til at jeg tror boka ble en suksess, var at folk til da hadde hørt veldig lite, om noe, om vanlige iranske mennesker, og synet på Iran siden gisseltagelse var så negativt. Det handlet om regimet. Jeg tror folk over hele verden, også her i landet, de koblet seg til disse jentene, de koblet til disse studentene, tror jeg. De så at de hadde mye mer til felles, enn måten Iran ble presentert.

Den andre grunnen var litteratur. Jeg trodde virkelig ikke hvor mye fantasi kobler deg til mennesker; at noen som elsket Henry James eller Jane Austin, ville ønske å dele den, nå som denne boka var ute.

Hvordan endret den suksessen livet ditt eller retningen din?

Jeg synes det er veldig vanskelig å ta suksess for deg selv for alvorlig, og jeg mener det virkelig. Noen ganger mister jeg perspektivet fordi jeg virkelig ikke tror jeg har oppnådd mye, eller at denne bokens suksess burde forandre meg på en essensiell måte. Jeg følte meg alltid lidenskapelig opptatt av disse tingene. Jeg husker ikke en tid der jeg ikke brenner for å lese og skrive, og senere når jeg var ferdig med å studere. Det det gjorde for meg, som jeg er veldig takknemlig for, var to ting. Den ene, det ga meg plass til å kunne skrive. Da jeg var i Iran, kom min første bok ut under alvorlig sensur, og da fikk den aldri lov å bli utgitt igjen. Så her satte jeg veldig stor pris på at jeg kunne fortelle hva som helst jeg ønsket, og nå på grunn av denne bokens suksess, ville folk ønske at jeg skulle skrive mer.

Det mest verdifulle er at jeg gjennom bøkene mine har vært koblet til så mange mennesker.

Det er et tema for bøkene dine: Hvordan litteratur får deg til å føle deg mindre ensom, en måte å koble deg til verden selv når du er alene.

Ja, du vet at det er et flott sitat fra James Baldwin der han snakker om det faktum at du føler deg virkelig ensom og elendig til du har lest om noen som levde 100 år før du ringte Dostojevskij. Så sier han at all din elendighet og ensomhet lindres når du innser at noen andre har følt det på samme måte som du har. Dette sitatet fra Baldwin er veldig viktig for boken min, fordi han fortsetter å si: "Kunst ville ikke vært viktig hvis livet ikke var viktig, og livet er viktig."

Så han kobler kunst og liv til hverandre, det er det jeg alltid vil fortelle våre politikere som stadig kutter budsjetter for kunst og humaniora. Kunst og humaniora varet før deg og jeg, og de vil holde ut etter deg og jeg. Og grunnen til at de holder ut er fordi de betyr noe for livet.

Du har vært amerikansk statsborger en stund. Føler du deg som en amerikansk statsborger nå, eller føler du at du er mellom to land?

Noe av det store ved å bli amerikansk statsborger, er at du kan ta med deg fortiden din. Som for eksempel føler jeg ikke at jeg legger igjen de aspektene ved Iran som har kommet så nært og blitt en del av mitt DNA, for nå er jeg ikke bare amerikaner. Jeg er iransk-amerikaner.

Jeg tror det er dette som holder Amerika så levende og levende. Folk som stadig kommer til dette landet, og tar med seg sine alternative måter å se på Amerika og derved endre det. Og denne stadige endringen er det som holder Amerika sunt. Dessverre, akkurat nå er vi i en periode med krise, som ikke bare er politisk eller økonomisk, det er en visjonskrise. Hvis vi en dag bestemte oss for å ha et Amerika som er homogent på en eller annen måte, tror jeg at jeg ville følt meg hjemløs igjen.

Det er en pengepremie med denne utmerkelsen, vil det ha råd til deg å gjøre noe spesielt du har ønsket å gjøre?

Akkurat nå er det dette prosjektet i tankene mine som jeg håper kommer til å bli utfylt, og som handler om å prøve å opprette et forum der unge mennesker, og spesielt unge mennesker i samfunnshøgskoler og i offentlige videregående skoler, hvis tilgang til ideer og informasjon er blitt redusert av underfinansiering og andre grunner, for å nå ut til dem. Jeg håper at jeg kanskje kan bruke prispengene mine til noe som vil være fruktbart som det.

Azar Nifisi er mottakeren av Benjamin Franklin Creativity Award 2015.