I 2012 dokumenterte herpetologer i Costa Ricas Tempisque River Bassin noe rart: Forholdet mellom mannlige og kvinnelige krokodiller i bassenget var dramatisk skjevt. Chris Murray, den gang en herpetologistudent ved Auburn University, bestemte seg for å undersøke. En tidligere studie hadde funnet ut at menn utgjorde mer enn 3: 1, menn, "det mest skjeve kjønnsforholdet som er rapportert for ethvert medlem av familien Crocodylidae, " skrev Murray senere i avhandlingen. Da han og et team av forskere undersøkte befolkningen, fant de ut at forholdet var enda verre: Åtti prosent av klekkene de fant var mannlige.
Relatert innhold
- Rever og coyotes er naturlige fiender. Eller er de det?
Murray antok at skjevheten kan skyldes oppvarmende temperaturer i kummen, noe som kan påvirke kjønnet til en krokodille - en gruppe reptilianter som inkluderer krokodiller, alligatorer og kaimaner. Men å måle temperaturene i reirene beviste at hypotesen var feil. Så han bestemte seg for i stedet å se på et potensielt giftstoff i økosystemet: metyltestosteron (MT), et steroid brukt av tilapia-bønder for å kunstig bytte kjønn på hunnfisk og produsere større, raskere voksende hannfisk. Skjeve klekkingsforhold hadde blitt funnet i nærheten av en nærliggende tilapia-gård, selv om den gården ikke nødvendigvis brukte steroidet.
Da Murrays team brukte forskjellige doser MT til befruktede alligatoregg (ofte brukt som en fullmakt for krokodilleegg i forskning), fant de at behandlingen faktisk produserte hannklekker ved kvinneproduserende temperaturer. Selv tilsynelatende kvinnelige klekker som ble utsatt for lave doser av MT viste seg å ha hermafroditiske organer, noe som til slutt kan påvirke deres fruktbarhet. Dette var dårlige nyheter for crocs: Gitt noen generasjoner er det vanskelig å forestille seg hvor lenge en så mannstung befolkning kunne overleve.
Murray er nøye med å merke seg at tilapia-gårder ikke nødvendigvis introduserer MT i Tempisque River Bassin. "Vi vil ikke spekulere fordi vi ikke kan si det er i økosystemet i det hele tatt, " sier han. Men forskningen hans, som er planlagt offentliggjort i General and Comparative Endocrinology i september, antyder at hormonforstyrrende steroider kan utgjøre en alvorlig trussel for noen av de tøffeste og lengst overlevende dyrene i verden. Verre er at slike forekomster er bare en av mange måter krokodilianere i stadig større grad blir beleiret av sine menneskelige naboer.
Hvem betaler mest når alligatorene kommer nærmere mennesker? (Terry Reimink, iStock) Med sine voldsomme kjever og kroppsrustning har folk en tendens til å tenke på krokodiller som praktisk talt uforgjengelige. Likevel har menneskelig aktivitet lenge utgjort en alvorlig trussel for disse levende tankene. I 1967, på randen av utryddelse, ble den amerikanske alligatoren oppført som truet som følge av tap av habitat og overjakt. I dag har de stort sett kommet tilbake til sunne nivåer, men deres nye suksess er skjør. Som Laura Brandt, en forsker ved US Fish and Wildlife Service, sa det: “De kom igjen, men på hvilket tidspunkt gjør vi det så ille at de ikke kan komme seg? På et tidspunkt kommer det til å krasje. ”
Allerede i en prekær posisjon står krokodiller nå overfor en eksistensiell trussel i motsetning til hva de har sett før. Klimaendringer kan ikke ha vært en faktor i Murrays studie, men det er en del av det større problemet disse dyrene står overfor. En rekke menneskepåvirkede forstyrrelser - klimaendringer, hormonforstyrrelser, menneskeskapte kanaler som avbryter vannstanden i våtmarker og ferskvannsmyrer som flommer over av saltvann - presser krokodiller dypere inn i landet. Og jo dypere innlandet de kommer, jo mer befinner de seg i enda tettere nærhet til mennesker selv - noe som sannsynligvis fører til økte tilfeller av menneskelig-krokodilsk konflikt.
Til tross for allment misforståelser, ønsker verken amerikanske krokodiller eller amerikanske alligatorer noe å gjøre med mennesker. For de fleste krokodiliere er et voksent menneske altfor stort til å være verdt å angripe, sier Mark Merchant, en biokjemiker som spesialiserer seg på krokodiller ved McNeese University. Det er mer sannsynlig at kjæledyr og barn er i faresonen, men bare hvis de går nær eller inn i en krokodilians territorium, legger han til.
Problemet er at flere og flere mennesker kommer inn i det som til nå var krokodiljansk territorium. Akkurat nå overlapper habitatene til amerikanske alligatorer og amerikanske krokodiller bare ett sted: Florida. (Anslagsvis 1, 2 millioner alligatorer bor i delstatens ferskvannsmyrer og myrer, mens anslagsvis 1 000 krokodiller lever i saltvannshabitatene i det sørlige Florida.) Men allerede nå ser vi alligatorer skyve grensene for de nordlige og vestlige kantene av deres utvalg, sier Kent Vliet, koordinator for laboratorier ved biologi-instituttet University of Florida. "De kan krype seg opp langs Atlanterhavet til det ekstreme østlige Virginia, og krype lenger nord i Gulf States og inn i Texas, " sier han.
Når de fortsetter å trekke seg tilbake i innlandet, vil konflikter mellom mennesker og krokodiller bare bli verre. "Hvis krokodiller og alligatorer ikke blir jaget og drept, er de virkelig, veldig gode til å tilpasse seg modifiserte miljøer, " sier Vladimir Dinets, en dyrebehandler ved University of Tennessee. "Mennesker er ikke flinke til å tilpasse seg side om side med dem." Allerede ser vi økende rapporter om konflikt mellom mennesker og krokodiller, inkludert den tragiske historien om smårollingene som ble drept av en alligator forrige måned på Disney World, og surferen som led av en " ondskapsfullt ”krokodilleangrep denne uken utenfor kysten av Costa Rica.
Som et resultat er frykten for dyrene på vei opp. Noen ganger er denne frykten uberettiget; ofte blir dyr rapportert som "problem" -alligatorer ganske enkelt fordi de blir store og virker truende. (Tenk på at i Florida alene har det minst 13 000 generasjonsalligatoranrop i året de siste 20 årene i følge Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. I mellomtiden er faktiske alligatorangrep i staten færre enn 12 per år.) I andre tilfeller øker menneskelig nærhet trusselen om konflikt. Enkelte menneskelige oppførsel som å føde utilsiktet lærer dyrene å ikke frykte oss, en faktor som er blitt sitert i Disney World-døden. Men når tragedie forekommer, betaler ofte krokodiller. Letingen etter å finne og drepe problemalligatoren innebærer typisk å drepe flere bare for å være trygge, og Florida kaster rundt 5 til 7000 av dyrene per år.
Etterbehandlingsritualer av kubanske krokodiller i Smithsonians National Zoo. (Lauren Augustine) Krokodiller er unektelig tøffe. I naturen er oddsen for at en gitt krokodille overlever til voksen alder så tynn at i hver generasjon bare de raskeste, smarteste og tøffeste overlever å reprodusere. De som gjør det kan leve opp til 70 år og aldri slutte å vokse. Immunsystemene deres er blant de sterkeste på planeten, så kraftige at mennesker en dag kan tappe dem for å bekjempe antibiotikaresistente bakterier, ifølge Merchants forskning. "De har alle disse utrolige tilpasningene, " forklarer Merchant og siterer deres avanserte termiske reguleringsstrategier og firekammerhjerter.
Likevel kan de også være ømme. Mange klarer ikke å innse at disse dyrene skylder mye av deres suksess, ikke bare for deres klods, men også for deres intelligens og komplekse sosiale oppførsel, sier Kent Vliet, koordinator for laboratorier ved biologi-instituttet University of Florida. Krokodilianere kan trenes til å følge kommandoer, og de har blitt observert ved å bruke grener for å lokke fugler inn som byttedyr, kommunisere ved å klaffe vannet og bruke vokallyder, og medforeldre.
Vliet beskrev ett par amerikanske alligatorer han observerte mens han gjorde feltforskning. Hunnen, sa han, var en voldsomt beskyttende mor - selv etter alligatorstandarder. En dag henvendte den mannlige kameraten seg til henne utenom parringssesongen og banket på ansiktet med spissen av snuten hans. Hun gjorde det samme med ham, og de gjentok begge ganger flere ganger. Deretter svømte han av gårde. Det var et overraskende rørende øyeblikk. "I et fugle- eller pattedyrpar kan vi si at dette er parbinding, " sier Vliet. "Vi tillater oss ikke, på grunn av vår pattedyrskjevhet, å anerkjenne deres kompleksitet."
Tøffe ennå ømme, sårbare, men likevel spenstige, fryktede mennesker, men noen ganger utsatte for konflikt, har disse komplekse dyrene klart å holde seg i årtusener. Hvorvidt suksessen vil fortsette, er imidlertid et åpent spørsmål. Uansett hell, vil de samme ekstraordinære egenskapene som hjalp krokodiljernes forfedre overleve dinosaurenes alder, hjelpe dem å overvinne deres nyeste utfordring: å navigere hvordan de kan leve sammen med mennesker i fred. Men kan vi lære å gjøre det samme?
