Mars kan ha et fiendtlig, støvete ytre badet i farlig stråling, men en ny studie antyder at det er mulig at livet kan eksistere under den ugjestmilde skorpen. Lommer med salt vann med nok oppløst oksygen til å støtte liv kan være til stede i visse deler av planeten, ifølge en ny artikkel publisert i tidsskriftet Nature Geoscience .
Forskere trodde organismer som krever oksygen ikke kunne overleve på Mars, siden atmosfæren er så tynn. Videre er vann på den røde planeten bare bekreftet i form av is eller hydratiserte mineraler. Så tidligere hadde ikke muligheten for salte, oksygenrike sølepytter under overflaten blitt vurdert.
Ved hjelp av sofistikerte datamodeller bestemte teamet imidlertid at det er mulig for slike sølepytter å eksistere og potensielt støtte mikrober. Planetens poler - der temperaturen er lavere og trykket er høyere, og tilfører mer oksygen til vannet - er det mest sannsynlige stedet å søke etter faktiske bevis på liv. I beste fall kan søppelpyttene til og med ha oksygen nok til å støtte mer komplekse organismer, som svamper.
"Hvis det er saltlake på Mars, ville ikke oksygenet noe annet valg enn å infiltrere dem, " sier medforfatter Woody Fischer, en geobiolog ved Caltech i en pressemelding. "Oksygenet vil gjøre det overalt."
Maya Wei-Haas ved National Geographic rapporterer at forskerne kjørte modellene mange ganger. Selv i verste fall var det fremdeles nok oksygen i vannet til at bakterien kunne utvikle seg.
"Vi var absolutt uhyggelige, " sier hovedforfatter Vlada Stamenković fra NASAs Jet Propulsion Laboratory. "Jeg gikk tilbake for å beregne alt på nytt som fem forskjellige tider for å sikre at det er en ekte ting."
Mike Wall på Space.com rapporterer at Mars har en lang, komplisert historie med vann og oksygen. Basert på trekk i landskapet, antas det at Mars en gang var dekket med hav med flytende vann for milliarder av år siden. Den nylig oppdagede tilstedeværelsen av manganoksid på Marsoverflaten antyder at planeten ikke bare var våt i den fjerne fortiden, men den hadde også rikelig med oksygen i atmosfæren. Faktisk antyder den tidlige historien til Mars at den var veldig lik Jorden.
For omtrent 4 milliarder år siden antas det imidlertid at en serie av solutbrudd strippet bort det meste av den Martiske atmosfæren, og reduserte den til omtrent en prosent tettheten av jordas. Uten den beskyttelsen fordampet vannet, selv om det er noen bevis for at det fremdeles finnes vann begravet i akviferer og bassenger under overflaten.
Det er mulig at noe gjenværende vann under overflaten har blandet seg med naturlig forekommende salter for å produsere saltlake. Det er også mulig at den minimale mengden oksygen i den Martiske atmosfæren fremdeles er nok til å støtte livet.
"Det er så mange abiotiske måter å skape små, men tilstrekkelige mengder oksygen som ved de kaldere temperaturene kan tas opp effektivt, og som faktisk kan utløse evolusjonen på en annen måte enn vi fikk på jorden, " forteller Stamenković til Wall at Space.com. "Dette er alt hypotetisk, men verdt å utforske."
Men studien er bare en modell, og foreløpig er det ingen konkrete bevis på at disse kalkete sølepyttene - eller noe flytende vann, for ikke å si liv i noen form - eksisterer på Mars. I pressemeldingen sier Stamenkovic at neste trinn i studien er å lage noen av disse hypotetiske saltlaken og teste om mikrober virkelig kan leve i dem. Og trinnet etter det er å faktisk søke etter disse salte reservoarene på Mars.
"Det er sannsynligvis at det blir funnet saltvann i Mars nær overflaten, men vi har ikke hatt de riktige instrumentene ennå, tror jeg, for å virkelig svare på disse spørsmålene, " sier Stamenković til Nicholas Gerbis ved radiostasjonen KJZZ. For å fortsette søket, han og teamet hans utvikler en sensor kalt TH2OR, som kan brukes til å jakte på vann uten å grave i eller forstyrre Marsoverflaten.
