Det var 45 minusgrader, og løytnant Harry Meads pelotten var altfor langt hjemmefra. Rett utenfor den russiske landsbyen Ust Padenga, 500 mil nord for Moskva, huket de amerikanske soldatene seg inne i to blokkhus og skyttergraver skåret i permafrost. Det var før daggry 19. januar 1919.
Gjennom feltglassene, kikket utkikk sørover inn i mørket. Utover platonets stilling blinket fakler og raketter, og skyggefulle figurer beveget seg gjennom bittesmå landsbyer - bolsjevikske soldater fra Russlands røde hær, i håp om å skyve de amerikanske inntrengerne 200 mil nordover, helt tilbake til det frosne Hvitehavet.
Det første artillerieskalet fløy mot amerikanerne ved daggry. Mead, 29, fra Detroit, våknet, kledde seg og løp til sin 47-manns platons fremste stilling. Skjell falt i en time, og stoppet deretter. Soldater fra den bolsjevikiske røde hæren, kledd i vinterhvite uniformer, reiste seg opp fra snøen og ravinene på tre sider. De avanserte og avfyrte automatiske rifler og musketter mot de overtallige amerikanerne.
"Jeg skjønte med en gang at vår posisjon var håpløs, " husket Mead, som sitert i James Carl Nelsonons kommende bok, The Polar Bear Expedition: The Heroes of America's Forgotten Invasion of Russia. “Vi feide fiendens linje med maskinpistol og riflebrann. Så snart en bølge av fienden ble stoppet på den ene flanken, presset den andre inn på oss fra den andre siden. "
Isbjørnekspedisjonen: Heltene i Amerikas glemte invasjon av Russland, 1918-1919
Den prisbelønte historikeren James Carl Nelsons The Polar Bear Expedition trekker på en uutnyttet trove av førstehåndsberetninger for å levere et levende, soldatperspektiv av et ekstraordinært tapt kapittel i amerikansk historie.
KjøpeDa den røde armé nærmet seg, med bajonetter festet på våpnene, trakk Mead og soldatene seg tilbake. De løp gjennom landsbyen, fra hus til hus, "hver nye strek etterlot flere av våre kamerater som lå i kulden og snøen, for aldri å bli sett igjen, " sa Mead. Til slutt kom Mead til neste landsby, fylt med amerikanske soldater. Av Mead sin 47-manns peloton døde 25 den dagen, og ytterligere 15 ble såret.
For de 13 000 amerikanske troppene som tjenestegjorde i avsidesliggende deler av Russland for 100 år siden, var angrepet på Meds menn den verste dagen i en av USAs minst huskede militære konflikter. Da 1919 kom opp hadde de amerikanske styrkene vært i Russland i flere måneder. Første verdenskrig var ennå ikke over for de 5000 medlemmene av det 339. amerikanske hærregimentet til den amerikanske ekspedisjonsstyrken som var utplassert nær havnebyen Erkeengel, like under polarsirkelen, og heller ikke for de 8000 troppene fra 27. og 31. regiment, som var stasjonert i Stillehavshavnen i Vladivostok, 4000 miles mot øst.
De hadde blitt bitspillere fanget opp i den kompliserte internasjonale intriger fra den russiske borgerkrigen. Russland hadde begynt første verdenskrig som en alliert av England og Frankrike. Men den bolsjevikiske revolusjonen fra 1917, ledet av Vladimir Lenin og Leon Trotsky, installerte en kommunistisk regjering i Moskva og St. Petersburg som trakk Russland ut av konflikten og i fred med Tyskland. Høsten 1918 kontrollerte Lenins år gamle regjering bare en del av det sentraleuropeiske Russland. Styrker som kalte seg hvite russere, en løs koalisjon av liberale, sosialdemokrater og lojalister til den attentaterte tsaren, kjempet mot kommunistene fra nord, sør, øst og vest.
To måneder etter 11. november 1918, våpenvåpenet som offisielt avsluttet krigen for resten av Europa, da en million amerikanere i Frankrike forberedte seg på å seile hjem, fant de amerikanske troppene i Russland at deres dårlig definerte oppdrag hadde forvandlet seg til noe til og med mer uklar. Historikere debatterer fortsatt hvorfor president Woodrow Wilson virkelig sendte tropper til Russland, men de har en tendens til å være enige i at de to oppdragene, tynget av Wilsons tvetydige mål, endte i feil som forutgav amerikanske utenlandske inngrep i det kommende århundre.
Da Wilson sendte troppene til Russland i juli 1918, så fortsatt den første verdenskrig for de allierte. Med det russiske imperiet ikke lenger engasjert i den kontinentale kampen, hadde Tyskland flyttet dusinvis av divisjoner til Frankrike for å prøve å slå et siste slag og avslutte krigen, og våren 1918 hadde den tyske offensiven avansert til innenfor artilleriets rekkevidde i Paris.
Desperat for å gjenåpne en østfront, Storbritannia og Frankrike presset Wilson til å sende tropper for å bli med på de allierte ekspedisjonene i Nord-Russland og det østlige Russland, og i juli 1918 gikk Wilson med på å sende 13.000 tropper. De allierte maktene håpet at de hvite russerne kan komme til å delta igjen i krigen hvis de beseiret de røde.
For å rettferdiggjøre det lille inngrepet, utstedte Wilson en nøye formulert, diplomatisk vag memo. Først skulle de amerikanske troppene vokte gigantiske allierte våpencacher som ble sendt til erkeengelen og Vladivostok før Russland hadde forlatt krigen. For det andre ville de støtte den 70 000 mann tsjekkoslowakiske legionen, tidligere krigsfanger som hadde sluttet seg til den allierte saken og kjempet mot bolsjevikene i Sibir. For det tredje, selv om notatet sa at USA ville unngå "inngripen i [Russlands] indre anliggender", sa den også at de amerikanske troppene ville hjelpe russere med sitt eget "selvstyre eller selvforsvar." Det var diplomati-taler for å hjelpe Hvite russere i borgerkrigen.
"Dette var en bevegelse i utgangspunktet mot de bolsjevikiske styrkene, " sier Doran Cart, seniorkurator ved National War War Museum and Memorial i Kansas City. "[Men] vi kunne egentlig ikke gå inn og si: 'Dette er for å bekjempe bolsjevikene.' Det virker som om vi var mot vår forrige allierte i krigen. ”
Allierte soldater og seilere i Vladivostok, Russland, september 1918 (Heritage Images / Bidragsyter) Wilsons uttalte mål var så tvetydige at de to amerikanske ekspedisjonene til Russland endte med å utføre veldig forskjellige oppdrag. Mens troppene i Nord-Russland ble omfavnet i den russiske borgerkrigen, engasjerte soldatene i Sibir seg en stadig skiftende serie av motstander og trefninger, inkludert mange med sine antatte allierte.
De amerikanske soldatene i Nord-Russland, den amerikanske hærens 339. regiment, ble valgt for utplasseringen fordi de stort sett var fra Michigan, så militære befalere regnet med at de kunne takle krigssonens ekstreme kulde. Treningen deres i England inkluderte en leksjon fra den antarktiske oppdageren Ernest Shackleton om å overleve forhold under null. Landing i erkeengelen, like under polarsirkelen, i september 1918, fikk de tilnavnet seg Polar Bear Expedition.
Under britisk kommando bodde mange av isbjørnene ikke i erkeengelen for å ivareta de allierte armens cache i det hele tatt. Det britiske målet var å nå den russiske byen Kotlas, en jernbaneovergang der de håpet at de kunne bruke jernbanen for å få forbindelse med den tsjekkoslowakiske legionen i øst. Så den britiske offiser-generalløytnant Frederick Poole satte i gang isbjørnene i lange buer opp til 200 mil sør for erkeengelen, langs en strategisk jernbane og elvene Dvina og Vaga.
Men de kom aldri til Kotlas. I stedet førte de allierte troppens overdrevne utplassering til hyppige ansikt til ansikt-kamp med den bolsjevikiske hæren, ledet av Leon Trotsky og vokste i styrke. Et selskap av amerikanere sammen med kanadiske og skotske tropper kjempet en blodig kamp med bolsjevikiske styrker 11. november 1918 - Våpenhjemmet i Frankrike.
"Begivenhetene gikk så raskt i 1918, de fikk oppdraget til å skyte opp, " sier Nelson, forfatter av The Polar Bear Expedition . "De holdt disse karene i isolerte, nakne stillinger langt inn i 1919. Den største klagen du hørte fra soldatene var, 'Ingen kan fortelle oss hvorfor vi er her, ' særlig etter våpenvåpenet." Bolsjevikrevolusjonen hadde "forferdet" de fleste amerikanere, russisk-lærde Warren B. Walsh skrev i 1947, "mest fordi vi trodde at bolsjevikene var tyske agenter eller i det minste spilte fiendens spill." Men med Tysklands nederlag var det mange amerikanere - inkludert mange isbjørner - - stilte spørsmål ved hvorfor amerikanske tropper fortsatt var i krig.
Mens isbjørn spilte en motvillig rolle i den russiske borgerkrigen, gjorde den amerikanske sjefen i Sibir, general William Graves, sitt beste for å holde troppene sine utenfor den. I august 1918, før Graves forlot USA, møtte krigsminister Newton Baker generalen for å personlig overlate ham Wilsons memo om oppdraget. “Se på trinnet ditt; du vil gå på egg fylt med dynamitt, ”advarte Baker Graves. Han hadde rett.
Graves og AEF Siberia landet i Vladivostok den måneden med, som Graves senere skrev, "ingen informasjon om den militære, politiske, sosiale, økonomiske eller økonomiske situasjonen i Russland." Tsjekkerne, ikke bolsjevikene, kontrollerte det meste av Sibir, inkludert den transsibirske jernbanen. Graver satte inn troppene hans for å vokte deler av jernbanen og kullgruvene som drev den - livslinjen for tsjekkerne og hvite russere som kjempet mot den røde hæren.
Men Russlands raskt skiftende politikk kompliserte Graves oppdrag. I november 1918 styrte en autoritær hvit-russisk admiral, Alexander Kolchak, en provisorisk regjering i Sibir som tsjekkerne hadde støttet. Med det, og krigen i Europa over, sluttet tsjekkerne å kjempe mot den røde hæren, og ville i stedet vende tilbake til sitt nylig uavhengige hjemland. Nå ble Graves overlatt for å opprettholde en delikat balanse: hold den transsibirske jernbanen åpen for å ferge hemmelig militær hjelp til Kolchak, uten å delta direkte i den russiske borgerkrigen.
Alexander Kolchak pynter troppene sine (Wikicommons) Motstanden mot Russland-utplasseringene vokste hjemme. “Hva er vår nasjons politikk overfor Russland?” Spurte senator Hiram Johnson, en progressiv republikaner fra California, i en tale 12. desember 1918. “Jeg kjenner ikke vår politikk, og jeg kjenner ingen andre som kjenner vår politikk . ”Johnson, en motvillig tilhenger av USAs inntreden i første verdenskrig, sluttet seg til den anti-krigs progressive senator Robert La Follette for å bygge opposisjon mot Russland-oppdragene.
Bolsjevikernes offensiv januar 1919 mot amerikanske tropper i Nord-Russland - som begynte med det dødelige angrepet på Mead's peloton - vakte oppmerksomhet i aviser over hele landet. I syv dager trakk isbjørnene seg ut over åtte til en og trakk seg nordover under ild fra flere landsbyer langs elven Vaga. 9. februar skildret en politisk tegneserie fra Chicago Tribune en gigantisk russisk bjørn, blod dryppet fra munnen, og konfronterte en mye mindre soldat som holdt det amerikanske flagget. “På sin barmhjertighet”, lyste bildeteksten.
14. februar mislyktes Johnsons resolusjon som utfordret USAs utplassering i Nord-Russland med en stemme i senatet, med visepresident Thomas Marshall som brøt et slips for å beseire det. Dager senere kunngjorde krigssekretæren at isbjørnene ville seile hjem "så tidlig som mulig om været om våren tillater det" - når det frosne Hvitehavet tintet og erkeengels port ble åpnet igjen. Selv om bolsjevikiske angrep fortsatte gjennom mai, forlot de siste isbjørnene Erkeengelen 15. juni 1919. Deres ni måneder lange kampanje hadde kostet dem 235 menn. "Da den siste bataljonen seilte fra erkeengelen, visste ikke en soldat, nei, ikke engang vagt, hvorfor han hadde kjempet eller hvorfor han gikk nå, og hvorfor kameratene hans ble etterlatt - så mange av dem under trekorsene, ”Skrev løytnant John Cudahy fra det 339. regimentet i sin bok Erkeengel.
Men Wilson bestemte seg for å beholde amerikanske tropper i Sibir, for å bruke den transsibirske jernbanen for å bevæpne de hvite russerne og fordi han fryktet at Japan, en med alliert nasjon som hadde oversvømmet det østlige Sibir med 72 000 tropper, ønsket å ta over regionen og regionen jernbane. Graver og soldatene hans holdt ut, men de fant ut at USAs tidligere allierte i Sibir utgjorde den største faren.
I tråd med Wilsons uttalte (om enn uovertrufne) mål om ikke-intervensjon i den russiske borgerkrigen, motarbeidet Graves press fra andre allierte - Storbritannia, Frankrike, Japan og de hvite russerne - for å arrestere og kjempe mot bolsjevikker i Sibir. Wilson og Baker støttet ham, men japanerne ville ikke ha de amerikanske troppene der, og med Graves som ikke tok sin side, gjorde heller ikke de hvite russerne.
Over hele Sibir lanserte Kolchaks styrker en terrorperiode, inkludert henrettelser og tortur. Spesielt brutale var Kolchaks befalere i det fjerne øst, kosackgeneralene Grigori Semenov og Ivan Kalmikov. Troppene deres, "under beskyttelse av japanske tropper, streifet rundt i landet som ville dyr, drepte og ranet folket, " skrev Graves i sin memoar. "Hvis det ble stilt spørsmål om disse brutale drapene, var svaret at folket som ble myrdet var bolsjevikker, og denne forklaringen tilsynelatende tilfredsstilte verden." Semenov, som tok til for å trakassere amerikanere langs den transsibirske jernbanen, befalte pansertog med navn som slike som Den nådeløse, ødeleggeren og den forferdelige.
Amerikanere på hjemmefronten ble bedt om å kjøpe krigsstempler for å støtte styrkene i Sibir (Library of Congress) Akkurat da amerikanerne og de hvite russiske bandittene virket på grensen til åpen krigføring, begynte bolsjevikene å vinne den russiske borgerkrigen. I januar 1920, nær nederlag, ba Kolchak den tsjekkiske legionen om beskyttelse. Forferdet over sine forbrytelser, overførte tsjekkerne i stedet Kolchak til Den Røde Hær i bytte mot sikker passasje hjem, og en bolsjevik skytegruppe henrettet ham i februar. I januar 1920 beordret Wilson-administrasjonen amerikanske tropper ut av Sibir, med henvisning til "ustabil sivil myndighet og hyppig lokal militær innblanding" med jernbanen. Graver fullførte tilbaketrekningen 1. april 1920 etter å ha mistet 189 menn.
Veteraner fra USAs intervensjoner i Russland skrev sinte memoarer etter at de kom hjem. En isbjørn, løytnant Harry Costello, med tittelen sin bok, Hvorfor dro vi til Russland? Graver forsvarte seg i memoarene sine mot anklager om at han burde ha kjempet aggressivt mot bolsjevikker i Sibir og minnet leserne om hviterussiske grusomheter. I 1929 kom noen tidligere soldater fra det 339. regimentet tilbake til Nord-Russland for å gjenvinne restene av 86 kamerater. Førtifem av dem er nå gravlagt på White Chapel Cemetery nær Detroit, og omgir en hvit statue av en voldsom isbjørn.
Historikere har en tendens til å se Wilsons avgjørelse om å sende tropper til Russland som en av hans verste beslutninger om krigstidene, og en forhåndsvisning av andre dårlig planlagte amerikanske inngrep i fremmede land i århundret siden. "Den oppnådde egentlig ikke noe - den ble dårlig tenkt, " sier Nelson fra Isbjørnekspedisjonen. "Leksjonene var der som kunne blitt brukt i Vietnam og kunne blitt brukt i Irak."
Jonathan Casey, direktør for arkiver ved første verdenskrig-museet, er enig. "Vi hadde ikke klare mål politisk eller militært i tankene, " sier han. ”Vi tror vi har en interesse for å beskytte, men det er egentlig ikke vår interesse å beskytte, eller i det minste å gjøre en enorm innsats for det. Kanskje er det leksjoner vi burde ha lært. ”
