I paleontologiens gode gamle dager måtte forskere bli skitne i felt. I disse dager gjør roboter det for dem. OK, ikke helt, men en ny høyteknologisk tilnærming til å grave i skitten hjelper paleontologer med å grave smartere: kunstig intelligens.
Scientific American forklarer:
Normalt avhenger funn av fossiler stort sett av flaks. Paleontologer kan ta utdannede gjetninger om hvor de skal søke - vandre nedover tørr bekkesenger for å se etter bein som kan ha erodert fra bakkene, for eksempel - men de er mest avhengige av å gå rundt for å se hva som fanger øyet. Hvis de er heldige, kan de dekke bakken i å bukke og sprette jeeper nedover grusveier satt opp av olje- og gasselskaper. Uansett kan tradisjonelle tilnærminger være utfordrende, lange og fruktløse.
Stadig mer og mer er paleontologer avhengige av teknologi for å begrense søket etter fossiler. For eksempel har Google Earth bidratt til å identifisere steder i Sør-Afrika som inneholder fossiler av det gamle hominid Australopithecus sediba .
Og det går lenger enn det. Datamodeller bygget av et stort utvalg av kunstige nevroner utgjør nettverk som kan søke på fossile steder etter anomalier. I stedet for en vitenskapsmann som går hundrevis av kilometer og skviser i solen, skanner datamaskinen og analyserer landskapet og leter etter førsteklasses fossile steder. En modell så på 100 kjente fossilsteder. Forskere fortalte modellen om de første 75, for å trene den. Datamaskinen så da 20 av de resterende 25 helt av seg selv.
Forskerne løsnet da datamaskinen sin på ukjente nettsteder. Det viste dem steder å se på, og i begynnelsen ble de skuffet. Scientific American skriver:
Anemones nevrale nettverk påpekte flere steder å søke. Til å begynne med viste disse seg fruktløse - forskerne avdekket mange fossiler på de første anbefalte stedene, men ikke den typen de ønsket. Forskerne søkte det nevrale nettverket etter fossiler i områder som tidligere geologiske undersøkelser deklarerte var i Wasatch-formasjonen - tidligere innsjøområder og elver ved elver der de forventet å avdekke primære fossiler . Men ved ankomst til det første dusinet, var det tydelig at de opprinnelige undersøkelsene var feil. I stedet var disse stedene faktisk i Green River-formasjonen — tidligere innsjøområder med mange akvatiske fossiler, men få pattedyrben.
Etter hvert som disse modellene lærer mer, vil de kunne oppdage bedre nettsteder og føre til bedre fossiler. Det kan gi bedre og raskere graver, men arbeidet vil fortsatt kreve at eksperter kommer seg ned i skitten og graver opp fossilene.
Mer fra Smithsonian.com:
Cruisin the Fossil Freeway
Afrikas nye fossilgrense
Datamaskiner er gode fossiljegere
