Her er et enkelt spørsmål: Hva er et kilo?
A. 1000 gram
B. en standard masseenhet (ofte ignorert i USA)
C. en platina-iridium-sylinder holdt i et hvelv i Sèvres, Frankrike
D. alle de ovennevnte
Svaret er selvfølgelig D. Og det er et problem for forskerne med ansvar for målingens vitenskap. Du forstår at den lille sylinderen som er gjemt i det franske hvelvet, endrer seg. Når forskere sammenligner massen til det 130 år gamle International Prototype Kilogram (som det offisielt er kjent) med massen av kopier laget av samme materiale og lagret under lignende forhold over hele verden, stemmer de ikke overens. De små sylindrene gjennomgår sannsynligvis materiell forfall, men siden IPK offisielt er et kilo uansett hvordan den sammenligner med replikkene, er det ingen måte å fortelle hva som skjer. Og ingen måte å vite hva en kilo egentlig er.
Det er en conundrum forskere trenger å løse fordi kilogramet er en av få baseenheter (som den andre og meteren) som brukes i definisjonene av andre, mer komplekse enheter, for eksempel de som brukes til å måle temperatur, elektrisitet eller tetthet. Hvis kilo er av, blir til og med litt kritiske målinger innen naturvitenskap, ingeniørfag og handel.
Kilogrammet er den eneste standarden som har dette problemet; For år siden erstattet forskere andre standarder basert på fysiske objekter, som måleren, med definisjoner basert på grunnleggende konstanter i naturen, for eksempel lysets hastighet. Og det har blitt foreslått mange potensielle erstatninger for kiloet opp gjennom årene (Wikipedia har en god liste; min favoritt er den skinnende sfære av rent silisium).
US National Institute of Standards and Technology støtter en definisjon basert på Planck Constant, et nummer fra kvantemekanikk. Det er en mer sammensatt definisjon enn en enkel sylinder, men det vil neppe endre seg i løpet av det neste århundre.
NIST leverte sin definisjon forrige måned til Den internasjonale komiteen for vekter og tiltak, et av rådgivende organer som fører tilsyn med slike ting, og den godkjente endringen. Saken vil deretter bli tatt opp i en resolusjon av generalkonferansen for vekter og tiltak, den internasjonale gruppen som har makt til å erstatte kiloet, på sitt neste møte i oktober 2011. Hvis resolusjonen vedtas, kan definisjonen endres ved slutten av tiåret.
"Dette er faktisk et fremskritt innen målingens vitenskap, " sier talsmann for NIST, Ben Stein. "Dette er den neste fasen. Det har vært funn i å måle konstantene i naturen, som lysets hastighet, energimengden i et kvantum energi .... vi kjenner dem ganske godt nå. Disse tallene endrer seg ikke, så hvorfor ikke definere enhetene i forhold til disse konstantene? De er fra den naturlige verden. "
( HT: Geeks Are Sexy )
