New Mexicos White Sands National Monument er et øde sted; sparsom vegetasjon ryker opp i hele saltleilighetene og hvite gipsdynene. Men området var ikke alltid et karrig landskap. På slutten av den siste istiden, for 10.000 til 15.000 år siden, var det hjem til den enorme innsjøen Otero. Da vannet falt tilbake, åpnet det et område med ekspansive gjørmeflater - et lerret for å fortelle historier om livet ved innsjøen.
Forskere identifiserte nylig en spesielt nysgjerrig historie: gamle mennesker som sporer etter en kjempedøye. Som Ed Yong rapporterer for The Atlantic, oppdaget forskere et sett gigantiske dovendte fotavtrykk med menneskelige utskrifter som var plassert inne, og antydet at de eldgamle menneskene tett skreddersydde det trassende beistet.
I fjor gravde Matthew Bennett fra Bournemouth University i Storbritannia et sett med de store apostrofformede bakkebaene for slothånd da han la merke til et menneskelig trykk i en av dem. Etter å ha fulgt sporet, fant han enda et dobbelttrykk, og et annet - til slutt avdekket 10 i alt.
Sporene antyder at mennesket fulgte dovendyret relativt tett, melder Yong. Hvis dovendyret fulgte mennesket, ville dens enorme fotavtrykk ha utslettet menneskets spor. Motsatt, hvis mennesket tråkket inn i dovendte spor på et senere tidspunkt - etter at dovendyrene hadde tørket - ville det ha etterlatt et karakteristisk mønster.
"Det ser virkelig ut som om de var samtidige, " sier Anthony Martin, en sporsfossilekspert ved Emory University, til Yong. “Dette er et vanlig problem med dinosaurspor: Vi har noe som ser ut som følgende oppførsel, men kunne blitt utlignet av dager eller uker. Her hadde menneskene kanskje dovendyret i sikte. ”Forskningen vises i tidsskriftet Science Advances .
Et av dovendyrene med det menneskelige fotavtrykket inni. (Matthew Bennett / Bournemouth University) Det større spørsmålet er hva menneskene i steinalderen gjorde for å spore dyret. Bakken dovendyr var veldig forskjellige fra de stygge-søte meme-agn-tre-dovendyrene vi har i dag. Disse muskuløse gigantene hadde heftige klør og varierte i størrelse fra noe som tilsvarte en golfbil til størrelsen på en elefant.
Hvis mennesker faktisk jaktet dem, måtte det ha vært en laginnsats. I denne siste artikkelen antyder Bennett og hans medforfattere nettopp det. Mens de fleste bakkebaene for letthet beveger seg i ganske rette eller buede linjer, trykker sporet med menneskets sikksakk, noe som betyr at dyret kan ha prøvd å unngå jegere. Som Yong rapporterer, kommer et annet sett med menneskelige trykk - som var mye svakere, som om personen beveget seg på tuppene - fra motsatt retning. På slutten av det dovendte sporet beveger seg dovendyrene seg i en sirkel, og det er klørmerker på bakken, som forskerne tolker som dovendyret som vokser opp på bakbeina og skvetter klørne rundt.
Bennetts team tolker utskriftene som jakt bakhold. "Mens det ble distrahert og snudd, ville noen andre komme over og prøve å gi morderen slag, " forteller han til Matthew Stock på Reuters. "Det er en interessant historie, og alt er skrevet i sporene."
William Harcourt-Smith, en paleoanthropologist ved Lehman College og American Museum of Natural History forteller Laura Geggel på LiveScience at studien er godt utført, men det er potensielle alternative forklaringer. Det er litt rart og virker unødvendig at forfølgeren trer direkte i dovendrykkene, noe som ville krevd mye større enn normalt skritt. Det kan bare være en menneskelig goofing rundt. "Hvor mange ganger har barn eller til og med voksne fulgt i andres fotspor i snøen eller sanden, bare for moro skyld?" Spør han.
Bennett erkjenner at det er en mulighet. "Det er veldig vanskelig å utelukke det, " sier han til Yong. “Men jeg tror det er veldig usannsynlig. Dette var fryktinngytende dyr. De hadde klør som Wolverine. Jeg ville ikke ønsket å gå head-to-head med en. Det vil være en veldig tåpelig risiko å ta. ”
Som Sid Perkins på Science rapporterer, legger sporene også til den lange debatten om hvorvidt masse-forsvinningen av megafauna, inkludert mammut, gigantiske dovendyr, sabeltandede katter, gigantiske armadilloer, gigantiske bever og andre enorme dyr ble utryddet på grunn av det skiftende klimaet eller hvis menneskejakt presset dem over kanten.
Mens noen forskere tviler på at mennesker med steinsprut med hell kunne jakte noen av disse skapningene, tyder en studie fra 2016 på Science Advances på at en-to-trøkk i et raskt skiftende klima og menneskelig jakttrykk endte giganters alder. Den nye studien er absolutt ikke et entydig bevis på koblingen, men den plasserer i det minste mennesker og megafauna på samme sted samtidig.
White Sands kan etter hvert avsløre enda mer interessante interaksjoner. Nettstedet inneholder hundretusenvis av spor, forteller Bennett til Geggel. Det er sannsynligvis den største palimpsest av menneskelig og dyr aktivitet som finnes i Nord-Amerika - og kanskje verden.
Redaktørnotat 30. april 2018: En tidligere versjon av denne artikkelen uttalte feilaktig at menneskets fotavtrykk var 20 tommer langt. De menneskelige fotavtrykkene er rundt 5 centimeter lange, mens dovendyrene er opptil 22 tommer lange.
