På en hylle i Panama City ble et menneskelig skjelett bundet i en pose i en pappeske i 46 år. Eller en del av et skjelett, uansett. Beina hadde blitt sett på en gang i 1991 for deretter å bli skrinlagt igjen. En dag åpnet Nicole Smith-Guzmán, en bioarkaeolog og en postdoktor ved Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) boksen og la merke til at det var noe litt annerledes med disse beinene. Humeren på den ene armen inneholdt en klumpete forkalket masse.
Relatert innhold
- Bevis for den eldste noensinne bein tumoren ble nettopp funnet i en neandertaler fossil
Dette viste seg å være det eldste kjente tilfellet av kreft i Mellom-Amerika.
Benene hadde blitt gravd ut i den panamanske provinsen Bocas del Toro i 1970 av den nå avdøde arkeologen Olga Linares, som hadde tenkt å studere landbrukspraksis for mennesker i området.
"Jeg tror [Linares] la merke til at det var noe med dette skjelettet fordi hun skrev i manuskriptet fra 1980 at dette var et syke individ, " sier Smith-Guzmán, "og det var derfor de ble gravlagt i en søppel midt. Men hun var ikke klar over at personen ble begravet på et annet tidspunkt enn da stedet var okkupert. ”
Smith-Guzmán er hovedforfatter av en ny forskningsartikkel som beskriver det hun mener er det eldste eksemplet på kreft som noen gang er funnet på et førkolumbiansk sted i Mellom-Amerika.
Benene tilhørte en tenåring som antagelig var mellom 14 og 16 år gammel, delvis basert på lett slitasje på tennene, fravær av tredje jeksler og fusjonsgraden mellom beinene som danner kraniet. Det var sannsynligvis en kvinne, men det er vanskelig å si med det uten bekken og inntil DNA-analyse kommer tilbake. Radiocarbon-dateringer viser at hun døde for rundt 700 år siden.
Benene ble funnet nøye anordnet i en midt, eller haug med organisk avfall. (Nicole E. Smith-Guzmán) Den nøyaktige kreftformen som rammet tenåringen er ikke kjent med sikkerhet, selv om den absolutt var en av flere typer sarkom. Det ville ha forårsaket intermitterende smerter i høyre arm da svulsten vokste og ekspanderte gjennom beinet. "Det ville ha vært en tilhørende bløtvevsmasse og skapt et hovent utseende på øvre høyre arm, " ifølge papiret.
Men kreften var sannsynligvis ikke dødsårsaken.
"Vi kan aldri virkelig bestemme dødsårsak i bioantropologi, " sier Smith-Guzmán. "Vi kan være i stand til å foreslå en måte å dø på, men i dette tilfellet samarbeidet jeg om dette papiret med en spesialist i onkologisk barn, [Jeffrey Toretsky fra Georgetown University]. Og han tror ikke at denne personen ville ha dødd av kreften. ”
Benene ble funnet i en forlatt landsby, nøye anordnet i en midt, eller haug med organisk avfall, som hadde samlet seg i løpet av den tiden folk hadde bodd der. Bare to sett med menneskelige levninger ble avdekket på gravstedet (skjønt Linares skrev også at andre disartikulerte menneskelige bein ble funnet i hele avfallet). Selv om gravferden skjedde i det som utgjør en enorm komposthaug, mener Smith-Guzmán at Linares tok feil om at den avdøde ble kastet som søppel.
"Vi ser at menneskene som begravde dem brydde seg om denne personen, " sier Smith-Guzmán. “Dette var ikke bare å forkaste kroppen til en syk person. Vi tror dette var en rituell begravelse. Vi kan fortelle at kulturen har en slags æresverd. Samt en omsorg for syke individer. De måtte tydeligvis ta vare på denne personen en stund og begravet dem med disse gjenstandene av rituell betydning. ”
De gjenlevende gjenstandene som er begravet med kroppen inkluderer flere keramiske kar og en trompet laget av skallet til en atlantisk triton.
En del av grunnen til at det ikke er funnet flere eldgamle tilfeller av kreft i Mellom-Amerika, er at jorda har en tendens til å være sur. Regn har også en tendens til å være litt surt. Med mindre noe spesielt beskytter skjelettrester, vil benene etter hvert løse seg opp. Dette skjelettet ble delvis beskyttet av marine skjell i den forfalne søppelhaugen som kroppen ble begravet i. Kalkene på skjellene justerte pH i jorda og vannet rundt beina og bevart dem.
"Det er ingen bevis for at kreft var mindre vanlig i fortiden, " sier Smith-Guzmán. Saken er at kreft er sjelden hos personer som er under 50 år, og hvis du tenker på skjelettrester som kommer til å bli bevart og gravd ut, har du en enda mindre prøvestørrelse. Derfor ser vi ikke flere tilfeller av kreft som er beskrevet i eldgamle befolkninger. Du må også ha en kreft som påvirker skjelettrester, noe som er uvanlig. ”
