Det mest kjente Australopithecus afarensis- skjelettet er oppkalt etter Beatles ’“ Lucy in the Sky with Diamonds. ”Men en bedre hymne for arten kan være“ Lucy in the Trees with Chimpanzees. ”En ny studie som undersøker hvordan A. afarensis ’ skuldre vokste. under barndommen indikerer at den tidlige hominiden brukte minst noe av tiden sin på å klatre i trær. Verket, publisert på nettet i dag i Science, legger enda en bit bevis til en tiårig debatt om hvordan Lucy og hennes slag reiste gjennom miljøet.
Det er ingen tvil om at A. afarensis, som levde for 3, 85 millioner til 2, 95 millioner år siden, gikk stående på to bein. Arten hadde mange fysiske funksjoner assosiert med bipedalisme, for eksempel lår som vinklet inn mot knærne og buede føtter som manglet de gripende store tærne sett i treklatrende aper. Men hominidet hadde også egenskaper som normalt finnes i arboreale aper, for eksempel buede fingre og tær, som er nyttige for å gripe trelemmer. Så det kontroversielle spørsmålet har vært: Klatret faktisk A. afarensis på trær? Eller var de såkalte klatretrekkene bare evolusjonsholdere som arten ikke brukte, men ikke hadde tapt ennå?
Den nye studien tar en ny rute for å ta tak i disse spørsmålene, og ser på utviklingen av skulderbladene i A. afarensis . David Green fra Midwestern University i Downers Grove, Illinois, og Zeresenay Alemseged fra California Academy of Sciences begynte med forsiktig å frigjøre venstre og høyre skulderblad fra klippen som holder Dikika Child sammen, en 3 år gammel A. afarensis som levde for omtrent 3, 3 millioner år siden. Fossilet ble avdekket i Etiopia mellom 2000 og 2003, og det har tatt så lang tid å fjerne de delikate skulderbladene, som er et sjeldent funn i den hominide fossile posten.
Det bittesmå høyre skulderbladet etter at det ble fjernet fra resten av Dikika Childs fossiler og bergomkrets. (Med tillatelse av David J. Green) Paret sammenlignet Dikika Childs skulderben med de fra noen få voksne A. afarensis- prøver, så vel som de fra unge og voksne skuldre fra andre Australopithecus- arter, Homo erectus, moderne mennesker og moderne aper. Ved å sammenligne barn med voksne, kunne forskerne vurdere hvordan størrelsen og formen på skulderbladet endret seg da en ung A. afarensis vokste opp. Hos sjimpanser og gorillaer utvikler skulderbladet seg på en karakteristisk måte fordi hyppig klatring i barndommen påvirker hvordan skulderen vokser - med andre ord, apenes skuldre endres som et resultat av klatring. Skuldrene til moderne mennesker og H. erectus ser veldig forskjellige ut og har sin egen vekstbane fordi ingen av arter bruker noen betydelig tid på klatring i barndom og ungdomstid (å spille på "ape" barer teller ikke). I den nye forskningen konkluderer Green og Alemseged skulderen til A. afarensis utviklet på samme måte som en afrikansk ape, noe som indikerer at den tidlige hominiden må ha brukt minst litt tid på å klatre i trær.
Det betyr ikke at det å svinge gjennom tretoppene var A. afarensis 'foretrukne modus for bevegelse. Tidligere har paleoanthropologer antydet at Lucys lille størrelse (hun var ikke større enn en sjimpanse) gjorde henne sårbar for leoparder og andre sultne rovdyr . Så mens hominiden kanskje har brukt mesteparten av sin tid på å gå stående på bakken, om natten kunne det ha tatt ly i trær - kanskje laget et rede som mange sjimpanser gjør.
