USAs første president var velstående og mektig, og eiendelene hans inkluderte falske tenner, trehatter og nesten 150 slaver. George Washington eide slaver og stolte på deres arbeid - og som Erica Armstrong Dunbar rapporterer for New York Times, brukte han lovlige smutthull for å unngå å frigjøre dem selv når nordlige stater arbeidet for å avskaffe slaveri.
Washington arvet sine første ti slaver da han bare var ti år gammel, melder Dunbar. I dagene før Washington, DC, var nasjonens hovedstad, bodde den nye presidenten i New York og Pennsylvania, stater som gradvis avskaffet slaveri. Men Washington var ikke ivrig etter å bli kvitt sine egne slaver, sier Dunbar, selv da han flyttet til Philadelphia.
I 1780 vedtok Pennsylvania Gradual Abolition Act, en lov som frigjorde folk etter at de ble 28 år og som automatisk frigjorde alle slaver som flyttet til staten og bodde der i mer enn seks måneder. Dunbar forteller historien om hvordan Washington kom seg rundt det:
Washington utviklet en hermetisk strategi som ville beskytte hans eiendom og la ham unngå offentlig kontroll. Hvert halvår skulle presidentens slaver reise tilbake til Mount Vernon eller reise med fru Washington utenfor statens grenser. I hovedsak tilbakestiller Washingtons klokken. Presidenten var hemmelighetsfull da han skrev til sin personlige sekretær Tobias Lear i 1791: "Jeg ber om at disse følelser og dette råd kan være kjent for andre enn deg selv og fru Washington."
Til tross for disse forsøkene på å holde fast på eiendommen hans, slapp Ona Judge, en 22 år gammel slave, da hun fikk vite at Washington hadde til hensikt å gi henne til en slektning som bryllupsgave. Hun kom seg til Portsmouth, New Hampshire, hvor hun giftet seg og begynte livet som en gratis kvinne. Dommer var en av tusenvis av svarte som rømte til frihet, både uavhengig og som en del av det løse nettverket som senere skulle bli kjent som Underground Railroad.
The New England Historical Society rapporterer at Washington var rasende over det han så på som dommerens "utakknemlighet" og at han antok at hun var overbevist om å rømme i stedet for å bestemme seg for å stikke av på egen vilje:
… Det er sikkert at flukten har blitt planlagt av noen som visste hva han handlet om, og som hadde midler til å bekjempe utgiften til den og lokke henne: for ikke minst mistenksomhet ble underholdt om at hun gikk eller hadde dannet en sammenheng med noen som kan fremkalle henne til en slik lov.
Til tross for tre års leting, fikk Washington aldri dommer. Og han var langt fra den siste presidenten til å eie slaver - den 12. presidenten, Zachary Taylor, eide 100 slaver mens han var i verv, og Ulysses S. Grant, den 18. presidenten, frigjorde slavene sine før borgerkrigen.