Beklager å sprenge ballongen din, men verden opplever for tiden sin tredje store heliummangel de siste 14 årene, noe som setter mer enn bare festdekorasjoner i fare.
Heather Murphy hos The New York Times melder at mangelen nylig ga overskrifter da Party City, kjedebutikken kanskje mest kjent for å være stedet for å få tak i heliumballonger, kunngjorde nedleggelse av 45 av sine 870 butikker. Mange mennesker, som legger merke til at noen av butikkene nylig har vært ute eller manglet helium, ga skylden for den lave gassforsyningen. Bedriftshovedkvarter sier imidlertid at nedleggelsene ikke har noe med heliummangel å gjøre. Likevel brakte historien det faktum at helium for øyeblikket blir rasjonert.
Helium er det nest mest tallrike elementet i hele universet. Så hvorfor kan vi ikke holde den på lager? Soo Youn på ABC News rapporterer at her på jorden er helium litt vanskelig å komme med. Det er opprettet under forfallet av uran og thorium under jorden og samles sammen med naturgass. Under prosessering av naturgass blir den deretter separert i en transportabel flytende form. Men å gjøre det er dyrt, og det foregår bare på 14 raffinerier i hele verden, med syv i USA, to i Qatar, to i Algerie og ett i henholdsvis Polen, Russland og Australia. Phil Kornbluth, en konsulent for heliumindustri, forteller til Murphy at for tiden naturgassprosjekter som produserer helium i mange av disse områdene har lite forsyning, og store prosjekter som nå var forventet å være i gang, enten har blitt skrinlagt eller kjører bak .
Tilgangen på helium vil sannsynligvis bli enda mer uforutsigbar. Som Michael Greshko ved rapporter fra National Geographic, opprettet USA National Helium Reserve, administrert av Bureau of Land Management, i Amarillo, Texas, på 1920-tallet for å prøve å jevne ut forsyningen. For øyeblikket pumpes rundt 40 prosent av USAs rå heliumforsyning inn i det underjordiske reservoaret 3 000 fot under bakken før de blir avmålt til raffinerier. Men i 1996 ga kongressen mandat til at forsyninger i reservatet ble solgt av innen 2013, selv om denne fristen ble forlenget til 2021.
"I det siste ble vi betraktet som et svinghjul - når det var påvirkninger i leveringssystemet, kunne vi rampe opp og produsere og holde nok helium i systemet, hvor manglene var kortsiktige , " Samuel Burton, BLM-sjef for Reserve forteller Greshko. "Nå som vi avslutter vårt program, må det virkelig finnes mer helium, mer produksjon opprettet og sikrere leveringssystemer på plass."
Helium er heller ikke bare for ballonger eller for å produsere Chipmunk-stemmer. Den brukes i fiberoptikk, MR og andre medisinske maskiner, til fremstilling av kollisjonsputer og dusinvis av andre industrielle prosesser. Edward C. Baig og Charisse Jones ved USA Today snakket med representanter fra flere bransjer som sa at mangelen foreløpig ikke påvirker deres virksomhet. Men det kan fort endre seg. "Mangelen på helium som er til stede nå - og som vi kan forvente vil øke - vil påvirke stort sett alle sammen, " forteller William Halperin, en fysikkprofessor ved Northwestern University, som får subsidiert helium fra et program som støtter føderale forskningslaboratorier. USA Today. I følge en rapport fra 2016 om heliummangel har prisene på helium steget 250 prosent, noe som gjør det vanskelig å ha råd til noen vitenskapelige laboratorier.
Så hva kan gjøres, foruten å gi opp heliumballonger og Macy's Thanksgiving Day Parade (som faktisk en gang fylte ballongene sine med luft og bare bar dem rundt på kranbiler på grunn av heliummangel i 1958). Greshko rapporterer at National Science Foundation eksperimenterer med å montere noen laboratorier med evner til gjenvinning av helium. Andre foreslår å finansiere mer forskning på heliumgjenvinning eller finne en erstatningsgass.
Men resultatet er dette - helium er en annen ikke-fornybar ressurs, og med menneskehetens nåværende brukstakt vil forsyningen bli borte om 200 år. Da vil festen virkelig være over.
