For rundt ti år siden ga funnet av et ufullstendig fossil paleontologer deres første blikk på en veldig merkelig skapning som en gang svømte gjennom en enorm lagune i det som nå er Hubei-provinsen, Kina. Det utdødde krypdyret, kalt Eretmorhipis carrolldongi, var omtrent to meter langt, med en hale, fire svømmeføtter og en serie stegosauruslignende plater som rygget bak. Men prøven manglet et ganske viktig trekk: hodet til dyret.
I 2015, rapporterer Nicholas St. Fleur fra New York Times, ble det funnet et mer komplett E. carrolldongi- fossil. Eksperter var lamslått av det de så. E. carrolldongi, avslørte funnet, hadde et lite hode, ørsmå øyne og en stor, bruskskilt - omtrent som den moderne platypusen.
“Da jeg først så det, sa jeg bare 'Hva ?!' og snakket ikke på en stund, ”forteller Ryosuke Motani, en paleobiolog ved University of California, Davis, til St. Fleur.
Motani og hans forskere beskriver den rare reptilen, som levde for rundt 247 millioner år siden, i en ny artikkel publisert i Scientific Reports . Nøkkelen blant spørsmålene de prøver å svare på, er hvordan E. carrolldongi jaktet.
E. carrolldongi er fjernt beslektet med ichthyosaurs, en utdødd gruppe marsvinlignende marine reptiler. Men i motsetning til mange ichthyosaurs, som hadde store øyne for å hjelpe dem å se byttedyr i mørke farvann, var øynene til E. carrolldongi veldig små. Dette betyr sannsynligvis at dyret ikke brukte syn for å fôre. Det ble ikke bevart noe bløtvev i de fossile prøvene, noe som gjorde det vanskelig for forskere å definitivt si hvilken mening E. carrolldongi stolte på i stedet. Men dyrets rare skjelett tilbyr flere ledetråder.
Det er for eksempel lite sannsynlig at E. carrolldongi kunne høre spesielt godt under vann. "[S] ound lokalisering i vann er vanskelig for dyr med små hoder, " skriver forfatterne av studien, "gitt at lyd reiser fem ganger raskere i vann enn i luft." E. carrolldongi mangler også den fortellende gane strukturen til dyr - som slanger - som bruker tunge-flimring for å samle informasjon om omgivelsene.
Så kanskje, sier forskerne, jaktet E. carrolldongi mye på den måten som platypuses gjør: ved å bruke sine rikelig snute til å finne og øse byttedyr i mørke farvann. Platypuser kan også føle elektriske impulser generert av byttet; studieforfatterne vet ikke om E. carrolldongi delte denne dyktige evnen, men det er "ikke umulig, " skriver de. Forskerne legger til at E. carrolldongi trolig spiste reker og andre små virvelløse dyr, omtrent som dagens andebildede platypuser.
Den nylige studien gir ikke bare innsikt i et underlig og lite forstått gammelt reptil, men kaster også nytt lys over perioden etter den permiske masseutryddelsen. Under denne ødeleggende hendelsen, som skjedde for rundt 252 millioner år siden, døde mer enn 95 prosent av marine og 70 prosent av landartene. Forskere trodde en gang at diversifiseringen av marine dyr avtok i kjølvannet av denne katastrofen, men nyere bevis tyder på at dette ikke var tilfelle. E. carrolldongi, som utviklet seg i kjølvannet av utryddelsen, antyder absolutt at dyr diversifiserte seg raskt.
"[T] her var det mange åpne muligheter da livet rekoloniserte jordoverflaten, " forteller Motani til Live Science 's Laura Geggel. Dette førte til "bisarre former" som "grep de åpne nisjene og diversifiserte, men snart ble utslettet, sannsynligvis av naturlig utvalg, " legger han til.
E. carrolldongi var sannsynligvis ikke en veldig effektiv mater, og det ser ikke ut til å ha vært en rask svømmer heller. "Den ville ikke overleve i den moderne verden, " sier Motani, "men den hadde ingen konkurrenter den gangen."
