For korallrev fører klimaendringer til en tredoblet fare for fare: Å øke surheten gjør det vanskeligere - og til slutt umulig - for koraller å danne sine harde strukturer. Stigende havnivå kan sette noen koraller i dybder for dypt for fotosyntesen. Og varmere farvann kan føre til korallbleking - når havtemperaturen stiger bare en grad Celsius over sommergjennomsnittet, begynner korallene å fordrive sine symbiotiske alger.
Relatert innhold
- Fete koraller er best som klimaendringer
- Her er de fem beste måtene å bekjempe klimaendringer, rangert av forskere
- Google bringer Street View til Great Barrier Reef
Med slike trusler er det stor bekymring for at Great Barrier Reef, verdens største levende system, kan være dømt. Men ny forskning, publisert i dag i Nature Communications, indikerer at en del av Australias praktfulle rev raskt tilpasset vilt svingende klima i løpet av de siste 20 000 årene. Det kan indikere at revet har et større potensiale for motstandskraft mot temperaturendring enn tidligere antatt.
Det 2.575 kilometer lange Great Barrier Reef har eksistert i en eller annen form i minst en halv million år. Fordi nye koraller bygger på gamle, døde koraller, kan et steinete rev bestå av skjelettene til tusenvis av års verdier. Og i likhet med hvordan en iskjerne kan føre en oversikt over hva som var i den gamle atmosfæren, kan disse skjelettene holde en oversikt over egenskapene til eldgamle hav.
I 2010 boret forskere med International Ocean Discovery Program til to steder langs siden av Great Barrier Reef, og samlet lange kjerner av fossile Isopora palifera og I. cuneata koraller. Thomas Felis fra Universitetet i Bremen i Tyskland og kolleger bestemte deretter alderen på kjernene gjennom uran-thorium-datering. Det viste at kjernene dekket en periode fra 12.000 til 25.000 år siden - som omfattet både toppen og slutten av jordas siste istid.
Fra oven kan koraller i grunt vann fra Great Barrier Reef sees gjennom klare farvann. (© Theo Allofs / Corbis) Forskerne så deretter på forholdstall mellom to andre elementer, strontium og kalsium, for å bestemme vanntemperaturene som korallene hadde vokst i tusenvis av år siden. Dette forholdet endres som respons på temperaturen fordi en korall vil absorbere mindre strontium i varmere farvann. Fra denne analysen kunne Felis og kollegene se forskjellige temperaturmønstre på de to borestedene.
I dag varierer vanntemperaturene på de to stedene bare med 0, 6 grader Celsius (1 grad Fahrenheit). Vann nordøst er 26, 6 grader; bare tre breddegrader sør, sjøtemperatur er 26, 0 grader C. Men for 20 000 til 13 000 år siden ble de to stedene separert med to til tre grader C i vanntemperatur, avslørte kjernene.
Det sørlige stedet var sannsynligvis kaldere i løpet av den tiden, konkluderte forskerne på grunn av en svakere øst-australsk strøm. I likhet med Golfstrømmen utenfor østkysten av Nord-Amerika, bringer den strømmen varmt vann fra ekvatorialregionen mot polen. Den svekkelsen tillot kjøligere, subtropiske farvann å trenge inn og avkjøle vannet på det sørlige stedet. Men da den øst-australske strømmen økte, førte den igjen tropiske farvann fra nord, og varmet det sørlige stedet raskere enn det nordlige.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "Våre funn indikerer at [Great Barrier Reef] opplevde betydelig og regionalt forskjellig temperaturendring under den siste nedbrytningen, mye større temperaturendringer enn tidligere anerkjent, " skriver forskerne.
Koraller er godt tilpasset bare stedene der de bor. De på varmere steder tåler temperaturer der de fra kaldere flekker vil bleke. Det hadde forskere som lurer på koralenes potensial til å tilpasse seg det varmere vannet som klimaendringer er og vil forårsake. Denne nye studien viser at noen koraller var i stand til å tilpasse seg et oppvarmende hav på bare noen få tusen år. Det gir litt håp om at de kan fortsette å tilpasse seg når havet fortsetter å varme.
Men korallene for tusenvis av år siden begynte ved lavere temperaturer enn i dag - vil de kunne håndtere enda større oppvarming? Og klimaendringer skjer raskere enn tidligere miljøendringer - vil koraller kunne tilpasse seg raskt? Vil korallene også kunne overleve havnivåstigning og forsuring av havet? Og vil menneskeslekten gjøre noe for å demme opp for økningen i klimagasser som ligger bak alle disse farene?
Når det gjelder klimaendringer, er det så mange ukjente om hvordan vi og den naturlige verden vil handle og reagere at det gjør slike spådommer nesten umulige. Men gitt de alvorlige utsiktene for mange av verdens økosystemer under skiftende klima, er alle gode nyheter velkomne.
