En dag i 1805 kom en 9 år gammel gutt som utforsket skogen langs Susquehanna-elven i Southcentral New York ansikt til ansikt med en Oneida-indianer. Gutten frøs, livredd. Indianen ruvde over ham og løftet hånden i vennskap. Gutten glemte aldri møtet eller mannens vennlighet. Opplevelsen kan godt ha formet livene til George Catlin.
I dag er indianere fra nesten 50 stammer samlet i Renwick Gallery i Smithsonian American Art Museum i Washington. Det er Sioux, Crow, Kickapoo, Comanche, og mange flere, strålende i full stammedress. Ansiktene til kjente høvdinger blander seg med unge kvinner og medisinemenn. En enorm tepee sitter midt i samlingen, og lyden av stampende bøffler skiver gjennom galleriene. Hundrevis av malerier pryder veggene, akkompagnert av utstillinger av gjenstander - en bøffel hodeplagg, piler, perleplagg. I sentrum av det hele ligger en ensom hvit mann - delvis showman, delartist - som viet sitt liv til å bevare, med sine ord, "utseendet og skikkene til den forsvinnende rasen til den innfødte mannen i Amerika."
I “George Catlin og hans indiske galleri” (gjennom 19. januar 2003) stirrer hundrevis av skarpe, enkle portretter impassivt på besøkende. Showet, som også inkluderer Catlins gjengivelser av indiske ritualer og landskap av prærien han reiste med dampbåt, hest og kano på 1830-tallet, markerer første gang på mer enn et århundre at Catlins malerier og gjenstandene han samlet har blitt utstilt sammen i slik han viste dem (1837-1850) i salonger langs Eastern Seaboard og i London, Paris og Brussel. Kunstneren, som både ble forkynt og kritisert mens han levde, døde i 1872 og lurte på hva som ville skje med galleriet hans. "I sin tid ble Catlin betraktet som en B-maler, men han var en sammensatt og fascinerende figur, " sier utstillingens kokurator George Gurney. “Hans samling er det største av pre-fotografisk materiale av indianere. Det er en utrolig plate. ”
Skjønt ikke den første kunstneren som malte amerikanske indianere, var Catlin den første til å tegne dem så omfattende på sine egne territorier, og en av få som fremstilte dem som medmennesker i stedet for villmenn. Hans mer realistiske tilnærming vokste ut av hans takknemlighet for et folk som han skrev, "hadde blitt invadert, deres moral ødelagt, deres land krenket fra dem, deres skikker ble endret og derfor tapt for verden." Slik empati var uvanlig i 1830, året den føderale indiske fjerningsloven tvang sørøstlige stammer til å flytte til det som nå er Oklahoma langs den katastrofale "Trail of Tears."
Catlin hadde liten eller ingen formell trening som kunstner, men han vokste opp med å høre historier om indianere fra nybyggere og fra sin egen mor, som i en alder av 7 var blitt bortført, sammen med moren, av Iroquois under et raid langs Susquehanna i 1778 De ble snart løslatt uskadd, og Polly Catlin fortalte ofte sønnen om opplevelsen.
Til tross for et talent for tegning, fulgte Catlin (den femte av 14 barn) importene til faren, Putnam Catlin, og studerte jus. I 1820 opprettet han en praksis i nærheten av Wilkes-Barre, Pennsylvania, hvor han hadde blitt født i 1796 (skjønt familien flyttet til en gård 40 miles away i New York da han var spedbarn). Men han fant seg skisserende dommere, juryer og ”skyldige” i retten, og etter noen år solgte han lovbøkene sine og flyttet til Philadelphia for å prøve seg som kunstner.
Han tjente oppdrag for å male dagens ledende skikkelser, inkludert Sam Houston og Dolley Madison, men slet med å finne et større formål med arbeidet hans. "Mitt sinn nå hele tiden etter en gren eller virksomhet innen kunsten, som jeg kunne vie en hel levetid av entusiasme, " skrev han i memoarene. Han fant det rundt 1828, da en delegasjon av indere stoppet i Philadelphia på vei til Washington, DC Captivated av "deres klassiske skjønnhet, " Catlin begynte deretter å søke etter indiske undersåtter. Han følte at "sivilisasjonen" - særlig whisky og kopper - utryddet dem, og han lovte at "intet mindre enn tapet av livet mitt, skal hindre meg i å besøke landet deres og bli deres historiker." Selv om jeg nylig var gift med Clara Gregory, datteren til en fremtredende familie i Albany, New York, Catlin pakket opp malingene sine i 1830, forlot sin nye kone og dro vestover. (Catlins forferdet, etter alt å dømme, hverandre, og Catlin ble stadig revet mellom hengivenhet til familien sin, som med tiden skulle omfatte fire barn, og hans kunstneriske ambisjoner.)
St. Louis var da kanten av den vestlige grensen, og Catlin var ikke der lenge før han kranglet et møte med byens mest berømte innbygger, general William Clark. Etter å ha utforsket Louisiana-kjøpet med Meriwether Lewis, var Clark da regjeringens overinspektør for indiske anliggender for vestlige stammer. Catlin presenterte sine tidlige portretter for generalen og ba om Clarks hjelp til å få kontakt med indianere i Vesten. Clark var skeptisk til å begynne med, men Catlin overbeviste ham om oppriktigheten av hans søken. Den sommeren tok Clark Catlin noen kilometer oppover Mississippi-elven til FortCrawford, der flere stammer - blant annet Sauk, Fox og Sioux - hadde et råd. Omringet av skitne soldater og dystre indianere, hvis skikker stort sett var et mysterium, tok Catlin ut penslene og gikk på jobb. Han ville bli i Vesten seks år, selv om han returnerte de fleste vintrene til familien.
I løpet av disse årene malte han 300 portretter og nesten 175 landskap og rituelle scener. Tilbake i New York City i 1837 viste han dem salongstil, stablet gulv til tak, over hverandre - rad etter rad med ansikter identifisert med navn og nummer - et arrangement som Renwick stort sett har vært trofast på. Mer enn halvannet århundre senere gjenstår det noe oppsiktsvekkende og øyeblikkelig med ansiktene. Ved første øyekast virker de fordømmende, som om de våger oss å se på dem uten skyld. Men etter å ha tenkt på dem en stund, virker de mindre forbudende. Catlin kalte galleriet sitt for en "samling av naturens æresmedlemmer", og verdighet gjør at enkelte enkeltpersoner skiller seg ut. En staselig Chief Kee-o-kuk av Sauk og Fox holder stolt tomahawk, teppe og stab. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), en Pawnee-kriger, poserer befalende i full seremoniell maling. Catlins landskap er like stemningsfulle, og skildrer jomfruelige elver og bølgende åser som fra luften.
Gjennom Catlins karriere hadde journalister en tendens til å rose arbeidet sitt, selv om noen kunstkritikere avskjediget ham som en "amerikansk primitiv", og kalte hans kunstnerskap "mangelfull i tegning, perspektiv og finish." Mer kontroversiell var hans holdning til folk de fleste amerikanere så på som villmenn . Catlin fordømte begrepet og kalte det «et misbruk av ordet og menneskene det blir brukt til.» Han berømmet indianere som «ærlige, gjestfrie, trofaste. . . ”Og kritiserte både regjeringen og pelshandlerne for deres behandling av innfødte. Det indiske samfunnet, skrev han, “har blitt degradert og fattig, og deres karakter forandret ved sivilisert undervisning, og deres verste lidenskaper ble betent. . . av overgrepene som ble praktisert blant dem. ”
Hvis Catlin i live vekket kontrovers for sin forkjemper for indianere, er han i dag like sannsynlig å bli sett på som en utnytter av dem. "Jeg tror at en innfødt person blir utfordret til ikke å føle på noe nivå en dyp harsel mot Catlin, " sier W. Richard West, direktør for Smithsonian's National Museum of the American Indian og selv medlem av stammene Cheyenne og Arapaho. "Hans besettelse av å skildre indianere har en ekstremt invasiv undertone for det." Når det gjelder Catlins nådeløse promotering av galleriet hans, legger West til, "Det er ingen tvil. . . han utnyttet indianere og Vesten som en vare. På den annen side var han langt foran sin tid i sin empati for indere. Catlin svømte mot tidevannet for å få frem informasjon om indianerne som nøyaktig skildrer dem som verdige mennesker og verdige kulturer. ”
Og hva tenkte mennene og kvinnene som stilte opp for Catlin om portrettene deres? Reaksjoner på Catlins arbeid varierte fra stamme til stamme. Sioux-medisinemenn spådde alvorlige konsekvenser for dem hvis sjeler han fanget på lerret, men allikevel tillot menn fra Blackfoot-medisinene seg å bli malt. Mandanen, forferdet av Catlins evne til å gjengi likheter, kalte ham Medicine White Man. Noen ganger vekket portrettene hans problemer. En gang blant Hunkpapa Sioux ved Missouri River, malte han Chief Little Bear i profil. Da portrettet nesten var ferdig, så en rival det og snakket, “[Kunstneren] vet at du bare er en halv mann, for han har malt, men halvparten av ansiktet ditt!” Sjefen ignorerte forstyrrelsen, og da portrettet var ferdig, ga han Catlin en buckskinn-skjorte dekorert med piggsvin. Men fornærmelsen førte til en krigsretting som krevde mange liv. Noen Sioux beskyldte Catlin og dømte ham til døden, men da hadde han flyttet lenger oppover.
I sine seks år på prærien, overlevde Catlin ødeleggende feber som drepte hans militære eskorter. (Han beskrev senere sine reiser i langvarige beretninger publisert som reiseskildringer.) Selv om det meste av hans tidlige arbeid ble utført i løpet av noen hundre mil fra St. Louis, tok en reise ham til et sted noen hvite menn hadde reist før. Våren 1832 sikret han seg en køye ved dampbåten Yellowstone, i ferd med å begi seg ut fra St. Louis på en reise 2000 miles oppover Missouri-elven. Steaming fyrte inn i hver indisk bosetning, fyrte sin kanon, skremmende innfødte, som falt til bakken eller ofret dyr for å berolige sine guder. Catlin lot seg fascinere av det "sjelesmeltende landskapet." Han så store flokker av bøffler, antiloper og elg som streifet "et stort land med grønne åkrer, der mennene alle er røde." I løpet av tre måneder på Øvre Missouri, og arbeidet med stor fart, Catlin henrettet ikke mindre enn 135 malerier, tegnet figurer og ansikter, og lot detaljer bli ferdig senere. I juli, nær det som nå er Bismarck, Nord-Dakota, ble han en av få hvite menn noensinne til å observere det torturøse fruktbarhetsritualet fra Mandan-stammen kjent som O-kee-pa, som krevde at unge menn ble suspendert fra toppen av medisinhytta ved tau som er forankret til moller spydd i kistene. Da de ble vist fem år senere, trakk Catlins malerier av seremonien skepsis. "Scenene beskrevet av Catlin eksisterte nesten utelukkende i den fruktbare fantasien til den herren, " observerte en vitenskapelig tidsskrift. Selv om Catlin ikke var i stand til å stadfeste observasjonene sine - kopper hadde alt annet enn å utslette mandanen ikke lenge etter besøket, bekreftet etterfølgende forskning hans sterke gjengivelser.
Til tross for Sioux-eldstees voldsomme protester insisterte Catlin i 1836 på å besøke et hellig, steinbrudd i det sørvestlige Minnesota som ga Sioux skålene for sine seremonielle rør. Ingen indianere ville eskortere ham, og pelshandlere, sinte over brevene hans i aviser som fordømmer dem for å ha ødelagt indianerne, nektet også. Så Catlin og en kamerat reiste 360 mil tur / retur på hesteryggen. Den unike røde pipesteinen han fant der i dag, bærer navnet catlinite. "Mennesket føler her den spennende sensasjonen, kraften til uforsvarlig frihet, " skrev Catlin, "det er poesi i luften på dette stedet."
Bortsett fra hans innkjøring over steinbruddet, opprettholdt Catlin utmerkede forhold til sine forskjellige verter. De eskorterte ham gjennom fiendtlige områder og inviterte ham til høytider med hundekjøtt, beverhale og bøffeltunge. "Ingen indianere har forrådt meg, slo meg med et slag eller stjal en shilling-verdi av eiendommen min. . ., ”Skrev han senere. I 1836, hans siste år i Vesten, hadde Catlin besøkt 48 stammer. Han ville bruke resten av livet på å prøve å markedsføre arbeidet sitt, og føre ham til randen av ødeleggelse.
23. september 1837 kunngjorde den kommersielle annonsøren i New York åpningen av en utstilling med foredrag av Catlin, indiske portretter, “så vel som fantastiske kostymer - malerier av landsbyene deres - danser - buffalo hunts - religiøse seremonier, etc.” Opptak kl. Clinton Hall i New York City var 50 øre, og folkemengdene stilte opp for å betale det. Da showet stengte etter tre måneder, tok artisten den med til byer langs østkysten. Men etter et år begynte fremmøtet å avta, og Catlin falt på vanskelige tider. I 1837 forsøkte han å selge galleriet sitt til den føderale regjeringen, men kongressen dinglet. Så i november 1839, med Clara som ventet sitt andre barn og lovet å bli med ham året etter, pakket Catlin galleriet hans, inkludert en bøffelhud-tepee og to levende bjørner, og seilte til England.
I London, Brussel og på Louvre i Paris pakket han hus med showet sitt "Wild West". Han hyret inn lokale skuespillere til å kaste seg i fjær og krigsmaling og posere i tablåer. Med tiden fikk han selskap av flere indianere (21 Ojibwe og 14 Iowa) som turnerte Europa med promotører. Slike armaturer som George Sand, Victor Hugo og Charles Baudelaire beundret Catlins kunstnerskap. Men generelle publikum foretrakk de levende indianerne, spesielt etter at Catlin overbeviste Ojibwe og Iowa til å gjeninnføre jakter, danser, til og med hodebunn. I 1843 ble Catlin presentert for dronning Victoria i London, og to år senere, til kong Louis-Philippe i Frankrike. Men å leie haller, transportere åtte tonn malerier og gjenstander og sørge for hans indiske entourage - så vel som hans familie, som i 1844 inkluderte tre døtre og en sønn - holdt maleren for alltid i gjeld. I 1845 fikk Clara, hans hengivne kone på 17 år, i Paris lungebetennelse og døde. Da fikk Ojibwe kopper. To døde; resten gikk tilbake til slettene. Det neste året bukket hans 3 år gamle sønn, George, under for tyfus.
I 1848 kom Catlin og døtrene tilbake til London, hvor han prøvde å tromme opp interessen for å installere galleriet sitt på et skip - et flytende "Museum of Mankind" - som ville besøke havnehavene rundt om i verden. Men drømmen hans ble til intet. Han foreleste om Californias gullrushet og solgte kopier av maleriene sine, og brukte originalene som sikkerhet for lån. I 1852 ble midlene hans oppbrukt, den 56 år gamle Catlin ble kastet i et London-debitors fengsel. Hans svoger kom for å ta Catlins unge døtre tilbake til Amerika. Den nedlagte kunstneren senere skulle skrive at han hadde "ingen andre midler på jorden enn hendene mine og børsten min, og i det minste i løpet av et halvt liv før meg." Han tilbød igjen å selge galleriet sitt (som senator Daniel Webster hadde kalt “Viktigere for oss enn konstateringen av Sydpolen, eller noe som kan oppdages i Dødehavet ...”) for den amerikanske regjeringen. Men kongressen syntes prisen var for bratt, selv da Catlin senket den fra 65 000 til 25 000 dollar. Til slutt, sent på sommeren, betalte Joseph Harrison, en velstående Pennsylvania jernbanetycoon som Catlin hadde sikret seg et maleri av den amerikanske historiske kunstneren Benjamin West, Catlins gjeld, skaffet sitt galleri for $ 20.000 og sendt det fra London til Philadelphia. Den satt der i Harrisons kjelefabrikk, mens Catlin - som hadde reparert til Paris med en håndfull akvareller og noen få eksemplarer av originalene som han hadde gjemt for kreditorene - siktet ut for å gjenoppbygge livet og galleriet hans. Fra 1852 til 1860 spratt han mellom Europa, Stillehavet Nordvest- og Sør- og Mellom-Amerika og maler indianere fra Amazonas til Patagonia. Eller gjorde han det? Noen lærde, tvilsomme på grunn av regnskapetes villitet og mangelen på dokumentasjon, tviler på at han i det hele tatt forlot Europa. I et tilfelle hadde den hundekunstneren i 1870 fullført 300 malerier av søramerikanske indianere og hadde laget omlag 300 skisser av hans opprinnelige Indian Gallery-portretter fra skisser. "Nå er jeg George Catlin igjen, " skrev han broren like før han vendte tilbake til Amerika i 1870. Han stilte ut sitt "Cartoon Gallery", som han kalte kopiene og hans søramerikanske og andre senere verk, i 1871 i New York City, men det trakk ikke folkemengder. Showet tjente imidlertid Catlin en mektig alliert da den flyttet til Smithsonian Institution senere samme år.
Selv om Smithsonian-sekretær Joseph Henry mente Catlins malerier hadde "liten verdi som kunstverk", trengte han dem: en brann hadde nettopp ødelagt det meste av Smithsonians samling av indiske malerier (verk av John Mix Stanley og Charles Bird King). Henry tilbød Catlin både støtte og et hjem. I ni måneder bodde kunstneren, i midten av 70-årene, hvitskjegget og gikk med en stokk i SmithsonianCastle. I november 1872 forlot Catlin Washington for å være sammen med døtrene sine i New Jersey. Han døde der to måneder senere i en alder av 76. Blant de siste ordene hans var: "Hva vil skje med galleriet mitt?" Syv år etter hans død ga Harrisons enke verkene som er ervervet av mannen hennes (ca. 450 av Catlins originale malerier og nok bukkskinn og pels, krigsklubber, rør og mer for å fylle en tredjedel av en godsvogn) til Smithsonian. Galleriet ble vist der i syv år med start i 1883 - det siste omfattende publikumsshowet av både gjenstander og malerier frem til i høst. De fleste av verkene nå som Renwick er originaler, men det er også noen eksemplarer fra Cartoon Collection, som til slutt ble returnert til døtrene hans og senere kjøpt av samleren Paul Mellon, som ga det meste til National Gallery of Art.
Catlins rykte forblir like blandet i dag som alltid. "Han kan ende opp med å bli sett på som en B-maler, " sier kokurator Gurney, "men de beste portrettene hans inneholder en vitalitet og er like mye som nesten alle andre." Hans større bidrag, uten tvil, var hans signalrolle i å bidra til å endre oppfatningen av Native amerikanerne. "Kunst kan sørge når disse menneskene blir feid fra jorden, " skrev han, "og kunstnerne i fremtidige aldre ser kanskje forgjeves etter et annet løp som er så malerisk i kostymer, våpen, farger, mandige spill og jakt .”
