Hvis du reiste til byen Kalgoorlie, i Vest-Australia, og satte kursen rundt 25 mil nordover, skulle du til slutt nå en lund med store eukalyptustrær, noen mer enn 30 meter høye, spredt over et støvete, tørre landskap. Å undersøke skitten ved føttene dine vil ikke avsløre spor av gullforekomstene som ligger omtrent 100 meter under jorden, på grunn av de tykke lagene med stein og stein som sitter øverst på det edle metallet.
Men, forskere har nylig lært at hvis du kikket godt nok på eukalyptustrærne - spesifikt ved å bruke røntgenstråler for å oppdage nanopartikler - ville du oppdage at det er gull i dem i bladene. Som detaljert i en studie publisert i dag i Nature Communications, har en gruppe forskere fra Australias Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation vist at planter kan absorbere gullpartikler dypt under jorden og føre det oppover gjennom vevet - et funn som kan hjelpe mineralutforskningsbedrifter til å gruve for gull.
Et diagram over eukalyptustrærnes plassering på Vest-Australia-området (antall i tre reflekterer gullkonsentrasjoner i deler per milliard). (Bilde via Nature Communications / Lintern et al.) "I Australia står vi overfor dette problemet med å prøve å utforske gjennom tykke lag av sedimenter og forvitret stein for å nå verdsatte mineraler, " sier Melvyn Lintern, jordforsker og hovedforfatter av studien. "Samtidig hadde vi tidligere hørt fra gruveingeniører at noen steder hadde de funnet eukalyptusrøtter ned til 30 meter eller dypere i gruvene." Med denne observasjonen i tankene, og kunnskapen om at planter kan absorbere og transportere mineraler fra den omkringliggende jorda og berggrunnen helt opp til bladene, ble Lintern og kollegene slått med en ide: Hvorfor ikke teste eukalyptusblader for å se om de kunne indikere underjordiske gullforekomster?
For å gjøre dette besøkte de to australske steder med kjente gullforekomster dypt under jorden (som avslørt ved leteboring) som var dekket av tykke bergarter og på toppen av det vokste høye eukalyptustrær. Da de testet blader som vokste på eller hadde falt fra de store trærne i begge områder, fant de faktisk små spor av gull - opptil 80 deler per milliard, sammenlignet med de 2 delene per milliard de fant i blader som hadde vokst 650 meter unna fra undergrunnen.
Andre forskere hadde oppdaget gullpartikler i planter og bladkull før, men det var uklart om de hadde blitt fraktet helt fra underjordiske forekomster. "Vi var bekymret for at gullet kan ha skjedd som støvpartikler på utsiden av bladene, så det var viktig for oss å finne gullet i anlegget, " sier Lintern.
Teamet hans gjorde det ved å analysere bladene enda mer detaljert (ved hjelp av en spesialisert røntgenmikroprobe lokalisert ved det australske Synchrotron-forskningsanlegget) og bekreftet at gullpartiklene var plassert i plantens vaskulære vev, noe som indikerer at de beveget seg naturlig innenfor blader. De gjennomførte også drivhuseksperimenter og fant ut at eukalyptusplanter, dyrket i jord snørt med lignende nivåer av gull, absorberte det og transporterte detekterbare nivåer i bladene. Disse separate bevisstrømmene, sier de, viser at de ville eukalyptustrærne faktisk sugde opp gull fra dypt underjordisk.
"Eukalyptusen fungerer som en hydraulisk pumpe, " bruker sine røtter til å suge grunnvann oppover, avgjørende i et tørt miljø, sier Lintern. "Plantene søker selvfølgelig etter vann, ikke gull, men det skjer bare slik at det er gull oppløst i det."
At gullet er funnet i bladene, kan faktisk være et bevis på at eukalyptusen aktivt prøver å bli kvitt det - det er tross alt et giftig tungmetall - ved å transportere det til ekstremitetene. I tillegg ble gullpartiklene i bladene ofte funnet i nærheten av kalsiumoksalatkrystaller, teoretisert for å være en del av fjerningsveien for giftige kjemikalier.
Linterns gruppe planlegger å undersøke hvilke planter som er i stand til å transportere gullpartikler på denne måten og hvilke miljøfaktorer som påvirker opptakshastigheten. Gruveselskaper i Canada, nevner han, har allerede lekt med ideen om å bruke planter som mineralindikatorer, så dette første vitenskapelige beviset for prosessen vil sannsynligvis øke aksepteringen av metoden.
"I hovedsak bruker vi en naturlig prosess, " sier Lintern. I en tid hvor mesteparten av det lett tilgjengelige gullet nær planetens overflate er blitt utvunnet, er det fornuftig å utnytte de naturlige mineralplanteplantene allerede engasjerer seg når de driver røttene sine dypt ned i bakken. Hvis du gjør det, kan det til og med redusere antall undersøkelsesgruver vi er nødt til å bore - og følgelig føre til mindre miljøødeleggelse av plantenes naturtyper som følge av gruvedrift.
