I store deler av sitt voksne liv var Granville Coggs kjent som “Dr. Coggs, ”en respektert radiolog som spesialiserte seg i påvisning av brystkreft. Men i de senere årene foretrakk Coggs å introdusere seg en tittel som refererte til hans banebrytende bidrag til andre verdenskrig: "Granville Coggs, Tuskegee Airman."
I en tid da raseskillelse ble håndhevet ved lov i USA, tjente Tuskegee Airmen som de første svarte aviatorene i US Army Air Corps. Cogs, som døde tirsdag 7. mai, i en alder av 93 år, var en av de få Tuskegee Airmen som fortsatt var i live i 2019.
Coggs ble født i 1925 i Arkansas, barnebarn til slaver, ifølge en nekrolog i San Antonio Express-News . Foreldrene hans understreket viktigheten av utdanning som et middel til å utmerke seg i et klima med intens rasisme, og etter endt utdanning fra videregående skole meldte Coggs seg til Howard University. Han gikk fortsatt på skolen da han i 1943 vervet seg til den amerikanske hæren og meldte seg frivillig med Black Army Air Corps.
På Tuskegee Army Air Field i Alabama trente Coggs som bombefly, bombardør og skytter. Treningen hans var ferdig rundt den tid da WWII gikk mot slutten, så han flyr ikke i en aktiv kampsone. Men "han var en utdannet flyger og klar til å gjøre mye skade, " forteller Rick Sinkfield, president i San Antonio-kapittelet i Tuskegee Airmen Inc., til Garrett Brnger fra ABC-tilknyttede KSAT .
Enten de utmerket seg i trening eller på slagmarken, spilte Tuskegee Airmen en viktig rolle i å avvikle rasistiske ideer som gjennomsyret det amerikanske militæret i Jim Crows tid. På den tiden, ifølge History, mente mye av det hvite Amerika den rasistiske troen på at afroamerikanere ikke var i stand til å lære å betjene avanserte fly. Før 1940 hadde de blitt forhindret fra å fly for det amerikanske militæret.
Etter at grupper som NAACP begynte lobbyvirksomhet for inkludering av afroamerikanere i flykorpset, kunngjorde Det hvite hus til president Franklin Roosevelt endelig et treningsprogram for svarte piloter. Rundt 1.000 piloter og 14.000 “navigatører, bombardører, instruktører, fly- og motormekanikere, kontrolltårnoperatører og annet vedlikeholds- og støttepersonell” ble til slutt trent på Tuskegee, skriver History . De tjenestegjorde i Europa og allierte okkuperte Nord-Afrika, noen ganger sammen med hvite piloter. I løpet av to år gjennomførte Tuskegee Airmen 15 000 individuelle "sorteringer" eller sendinger fra oppdrag.
Tre år etter avslutningen av andre verdenskrig undertegnet president Harry Truman en utøvende ordre om mandat til avregistrering av Forsvaret. Det var betydelig motstand mot tiltaket, men etter Korea-krigen var det meste av militæret integrert.
Coggs tjenestegjorde i Air Corps til 1946. Han fikk deretter en bachelorgrad fra University of Nebraska i Lincoln, og fortsatte deretter med studier ved Harvard Medical School. I 1959 ble han den første afroamerikanske stabslegen ved Kaiser Hospital i San Francisco. I løpet av 1980-tallet, ifølge San Antonio Express-News, etablerte Coggs San Antonio Breast Evaluation Center, som fungerte som en modell for andre diagnostiske fasiliteter for brystkreft i hele USA. Han var også blant de rundt 300 Tuskegee Airmen som var på seremonien da president George W. Bush tildelte flymennene Kongressens gullmedalje i 2007.
I sin alderdom forfulgte Coggs energisk med en rekke hobbyer og interesser: Han konkurrerte som banesporter i Senior-OL, skrev en memoar og prøvde til og med å prøve på American Idol; 81 år gammel fikk han beskjed om at han overskred aldersgrensen med 53 år.
"Han var en ekstraordinær mann og et eksepsjonelt forbilde, " forteller datteren, Anita Coggs Rowell, til Vincent T. Davis fra My San Antonio . "[N] er bare [for] vår familie, vårt samfunn, men for landet, historien og afroamerikansk historie."
Redaktørens notat 20. mai 2019: Dette stykket er oppdatert for å tydeliggjøre hendelsene under 2007 Congressional Gold Medal seremonien. Den kongressielle gullmedaljen er for tiden på Smithsonian National Museum of African American History and Culture.
