Når Arktis varmer, vil mer av det bli dekket av busker (som Arctic National Wildlife Refuge, over) og til og med av skog. Bilde via ANWR
Du tenker sannsynligvis på Arktis som en kald, frossen tundra - hjem til lav, isbjørner og spredte flokker av rein. Mange steder ville denne visningen være nøyaktig, men i noen få relativt sørlige områder i Canada, Alaska og Russland har oppvarmende temperaturer de siste tiårene tillatt nye typer planter, som busker, å slå rot.
Og innen 2050 - hvis dagens oppvarmingstrender fortsetter - vil vi se et dramatisk annerledes økosystem over hele Arktis, med utgangspunkt i noe som stort sett er ukjent i området for øyeblikket: trær. I følge forskning publisert i dag i Nature Climate Change, kan tredekningen i Arktis øke med mer enn 50 prosent i løpet av de neste tiårene.
Forskerteamet, som inkluderte forskere fra en rekke universiteter og ble ledet av Richard Pearson fra American Museum of Natural History, foretok beregningen basert på nåværende anslag på hvordan Arktis klima vil endre seg innen 2050. Hittil har temperaturer i regionen har steget omtrent dobbelt så raskt som for planeten som helhet.
De laget en modell som spår hvilken klasse av planter (forskjellige gress, mose, busker eller trær) vil vokse gitt en bestemt temperatur og nedbørsområde som forventes for fremtiden; for hvert sted på et kart over Arktis, matet de i 2050-projeksjonene. Å gjøre denne typen vegetative modeller for Arktis, sier de, er relativt grei sammenlignet med å gjøre det for et sted som tropene, fordi det er harde grenser for temperaturen og vekstsesonglengden som gitte plantetyper tåler.
De fant ut at tredekket vil utvide drastisk og dekke opptil 52 prosent mer landareal enn nå, og stiger langt nord for den nåværende tregrensen i Alaska og Canada. Dette nye tredekket vil stort sett komme på bekostning av områder som for tiden er dekket av busker, men buskene vil overta steder som nå er dominert av tundraplanter (lav og moser), og noen områder som for tiden er under is vil konvertere til tundra.
I virkeligheten vil områdets oppvarmende klima og forlengede vekstsesong forskyve alle nåværende vegetasjonssoner til mer nordlige og kaldere regioner. Allerede har disse vegetasjonssonene forskjøvet et gjennomsnitt på fem breddegrader de siste 30 årene - med andre ord, vegetasjonen på ett sted ligner hvordan en beliggenhet fem grader sør så ut for 30 år siden.
Men innen 2050 vil dette skiftet være enda mer dramatisk - kanskje lik 20 grader av breddegrad - og anslagsvis 48 til 69 prosent av Arktis vegeterte områder vil bytte til en annen klasse av planter. Noen sjeldne plantearter kan være i fare for utryddelse hvis de ikke er i stand til å vandre så raskt som vegetasjonssonene beveger seg.
For øyeblikket (til venstre) er de vegeterte områdene i Alaska for det meste dekket av små busker og tundrasmos (representert av ertgrønn farge). I 2050 (til høyre) vil store deler av dette området bli dominert skog (knallgrønt). Bilde via Nature Climate Change / Pearson et. al.
I Canada vil områder som for tiden er dekket av tundrabusker (lilla til venstre) bli overtatt av skog (knallgrønt til høyre). Bilde via Nature Climate Change / Pearson et. al.
Fordi planter er basen i en hvilken som helst næringskjede, vil denne konverteringen ha omfattende effekter, både lokalt og andre steder. "Disse innvirkningene vil strekke seg langt utenfor den arktiske regionen, " sa Pearson i en pressemelding. "For eksempel migrerer noen fuglearter sesongmessig fra lavere breddegrader og er avhengige av å finne spesielle polare naturtyper, for eksempel åpen plass for bakkehekkende." Migrasjonsmønstrene deres vil antagelig bli endret av veksten av skog på det som hadde vært åpen tundra.
Mest urovekkende vil konverteringen av hvitt, snødekt land til mørk vegetasjon ytterligere påvirke oppvarmingen av planeten. Fordi mørkere farger absorberer mer stråling enn det hvite av is og snø, blir forskyvning av store landmasser til en mørkere farge anslått for å øke akselerasjonen ytterligere, noe som skaper en positiv tilbakemeldingsløyfe: mer oppvarming fører til et grønnere arktisk, noe som fører til mer oppvarming.
Gitt alle de andre problemene som området raskt opplever når klimaendringene - smeltende isbreer, økning av oljeleting og hybridisering av bjørnearter - er det tydelig at Arktis vil være en av de mest miljøfylte skjøre områdene av planeten i løpet av det kommende århundre.
