I mange år, da museer, lærebøker eller andre utsalgssteder forsøkte å illustrere hvordan et bestemt gammelt menneskelig skjelett ville ha sett ut i kjødet, var metoden deres riktignok uvitenskapelig - de måtte i utgangspunktet komme med et utdannet gjetning.
Nå har imidlertid en gruppe forskere fra Polen og Nederland gitt et bemerkelsesverdig nytt alternativ, beskrevet i en artikkel de publiserte i tidsskriftet Investigative Genetics på søndag. Ved å tilpasse DNA-analysemetoder opprinnelig utviklet for rettsmedisinske undersøkelser, har de vært i stand til å bestemme hår og øyenfarge til mennesker som levde så lenge som for 800 år siden.
Teamets metode undersøker 24 lokasjoner i menneskets genom som varierer mellom individer og spiller en rolle i å bestemme hår- og øyenfarge. Selv om dette DNA brytes ned over tid, er systemet følsomt nok til å generere denne informasjonen fra genetiske prøver - tatt enten fra tenner eller bein - som er flere hundre år gamle (selv om de mest nedbrutte prøvene bare kan gi informasjon for øyenfarge).
Som et bevis på konseptet utførte teamet analysen for en rekke mennesker hvis øye- og hårfarge vi allerede kjenner. Blant andre testet de DNA fra Władysław Sikorski, en tidligere statsminister i Polen som døde i en flyulykke i 1943, og slo fast at Sikorski hadde blå øyne og blondt hår, som riktig stemmer med fargefotografier.
Men den mer nyttige bruken av den nye metoden er å gi ny informasjon. "Dette systemet kan brukes til å løse historiske kontroverser der fargefotografier eller andre poster mangler, " sa medforfatter Manfred Kayser, Erasmus University i Rotterdam, i en uttalelse.
I papiret analyserte for eksempel forskerne hår- og øyenfargen for et kvinnelig skjelett begravd i krypten til et benediktinerkloster nær Krakow, Polen, en gang mellom det 12. og 14. århundre. Skjelettet hadde vært av interesse for arkeologer i noen tid, siden mannlige munker typisk var de eneste menneskene som ble gravlagt i krypten. Teamets analyse viste at hun hadde brune øyne og mørkt blondt eller brunt hår.
Teamet er ennå ikke sikker på hvor gammelt et skjelett må være for at DNA-en skal bli forringet utover bruk - kvinnen som er gravlagt i krypten var den eldste som ble testet - så det kan tenkes at det til og med kan fungere for individer som har vært i bakken i mer enn et årtusen. Forskerne antyder at denne typen analyser snart kan bli en del av en antropologisk standardverktøy for å evaluere menneskelige levninger.
