Dilijan nasjonalpark strekker seg over fjellene i Armenias nordøstlige Tavush-region, 92 kvadrat miles med bøk- og eikeskoger og furukledde bakker som dykker ned i dype kløfter med vandrende bekker og elver. Brunbjørn og hjort er hyppige parkbesøkende, lokket av duften av solbær og stikkelsbær, mens sjeldnere flora som armensk Saint John's wort og spiselig scorzonera vokser blant klipper og langs klippesider. Parken rommer også noen av Armenias fineste kulturminner: århundrer gamle klostre som Matosavank og Goshavank, sammen med landsbyer og byer som Dilijan, "Lille Sveits i Armenia, " kjent for sitt angivelig helbredende naturlige kildevann.
Med hjelp fra sommeren fra et globalt nettverk av frivillige, er Dilijan nasjonalpark også hjemstedet for den nyeste delen av Transcaucasian Trail (TCT) - to sammenkoblede langturer - en nordlig rute gjennom Georgia og Aserbajdsjan, og en sørlig rute gjennom Georgia og Armenia - som når de er ferdige, vil spenne over 1864 miles og forbinde omtrent to dusin eksisterende og foreslåtte nasjonalparker i hele Kaukasus-regionen, der toppene i de store og mindre Kaukasusfjellene strekker seg mellom det svarte og kaspiske hav. Sammen med pågående prosjekter som HIKEArmenia, er TCT en del av et forsøk på å transformere det moderne Armenia til et verdensomspennende trekkingmål: en med infrastruktur for å koble landets bygdesamfunn og stimulere økonomien og utviklingen deres gjennom turisme.
Nå finansiert av Hovnanian Foundation, blir HIKEArmenia stadig landets fremste turutviklingsgruppe, og støtter Armenias friluftsliv med turaktiviteter, bygdeutvikling, et informasjonssenter og et nettsted. Med ekstra hjelp fra den armenske turgåers forening av Armenia, var HIKEArmenias første skritt å lage en gratis app som fremhever individuelle løyper når de er merket og bygd og å gi detaljer som GPS-koordinater, info om løypevanskeligheter, lengde, høyde og interessante steder interesse underveis.
(Vahagn Vardumyan) "Det er umulig å markedsføre Armenia for turgåere uten først å etablere turstier i verdensklasse for dem å utforske, " sier Ardag Kosian, HIKEArmenias prosjektleder. I fjor sommer gikk prosjektet sammen med TCT Armenia - den frivillige organisasjonen som var ansvarlig for å bygge Dilijan National Park-delen av den sørlige TCT-ruten - og dens "Explorer-in-Chief" Tom Allen, en kreativ nomad, Royal Geographical Society (RGS) Fellow og Ted Simon Foundation Advisor. Allen, som stammer fra England, giftet seg med en armensk og flyttet til Jerevan - og til et land der han følte at eventyr ikke eksisterte. Det vil si inntil han tilbrakte en sommer på å vandre i fjellene sine og krysse dets ville landskap, og ansporet ideen til å konstruere Armenias første langtur med lang vei. Sammen bestemte de to seg for å fysisk markere en av HIKEArmenias første fem turstier: en 5, 6 kilometer lang tur fra Nord-Armenias Kobayr-kloster til den historiske landsbyen Odzun, kjent for sin unike forbindelse til Thomas apostelen, som sies å ha begravet de svøpte klærne til Jesus under landsbyens St. Astvatsatsin kirke fra det 5. århundre. Stien slynger seg gjennom en naturskjønn elvekløft med noen moderat til bratte stigninger. Hvis du er heldig, kan du til og med møte Bezoar ibex, en type vill geit , underveis.
Allen sier at siden tiltrekningen av turgåere krever "internasjonalt anerkjente standarder og praksis", gikk gruppen i gang med å fysisk merke stien med lett å se røde og hvitmalte briser - samme type som brukes i Georgia og flere andre europeiske land. "Mitt personlige mål er å gjøre det armenske landskapet mer tilgjengelig for oppdagere og naturelskere, " sier Allen, "mens jeg utvikler en kultur for respekt og bevaring mot miljøet." For å hjelpe ham å oppnå dette, Kaukasus naturfond (CNF) og Hovnanian Foundation ga Allen finansiering til å bygge TCT i Dilijan, og HIKEArmenia fortsetter å oppdatere kartene sine med nyåpnede deler av stien. "[Vårt partnerskap] ble til som et resultat av overlappende interesser, " sier Allen og påpeker at TCT og ONEArmenia i det meste av 2016 var de eneste byråene som arbeidet for å utvikle Armenias offentlige turinfrastruktur (i motsetning til turprodukter) for å øke dets konkurranseevne som et turmål. "Det er en vinn-vinn-mulighet: Allen har midler til å skape det som til slutt blir Transcaucasian Trail, som hjelper til med et av HIKEArmenias hovedfokus: å bli en virtuell base for alt tur- og økoturisme-relaterte over hele landet .
Med støtte fra CNF, som bidro til å sikre tillatelse til å bygge stien i Dilijan nasjonalparks beskyttede område, brakte TCT Armenia terreng på løypa i juni 2017. Denne delen av TCT - som totalt vil renovere 62 mil løype - vil være ferdig i høst. Mens det fremdeles er under bygging, tilbyr TCT Armenia en donasjonsbasert, fem-dagers fottur som krysser gjennomførte deler av løypa, samt eksisterende grusveier og stier som løypa vil sno seg rundt når den er ferdig. Den hesteskoformede ruten går gjennom hjertet av nasjonalparken, fra Hovq, gjennom byen Dilijan og slutter i Kachardzan. Men TCT-bloggen, som gir oppdaterte kart og vanskelighetsvurderinger for hver nye del av løypa, oppfordrer også turgåere til å prøve ruten i omvendt retning, eller sjekke kortere, fullførte løypedeler. 18. september kunngjorde Allen åpningen av to nye stier som omfatter 12 miles fra TCT og forbinder byen Dilijan, Parz Lake og Goshavank klosteret - tre av parkens høydepunkter ved et vakkert, uberørt terreng. Løypene er åpne for alle, men TCT Armenia anbefaler at besøkende som ikke har erfaring med høyfjelltur, kan leie en guide for noen av stiene med høyere høyde.
Gjennomføring av hele TCT i både det sørlige og nordlige Kaukasusområdet vil være en utfordrende flernasjonal innsats. "For å realisere den overordnede visjonen, vil TCT Association måtte koordinere innsatsen fra lokale TCT organisasjoner og partnere i alle tre nasjoner, samt forhandle frem de logistiske komplikasjonene ved å jobbe i en region med lukkede grenser og pågående territorielle konflikter - nei liten oppgave! ”sa Allen i en e-post. Men i mellomtiden blir Armenia et førsteklasses turmål helt eget. "TCT har etablert standarden som stier i Armenia skal bygges fra nå av, " sier Kosian, og viser til ting som å gjenoppbygge eksisterende ruter fra landsby til landsby som har falt i forfall, rydde nedlagte trær og rusk og forbedre løypemarkører. Både HIKEArmenia og TCT Armenia har også inngått samarbeid med organisasjoner som ARK Armenia, en non-profit NGO som utvikler øko-leire i Sør-Armenias Syunik-provins. ARK bygde sin første økokamp på en gresskledd bakketopp en 15-minutters spasertur fra Kaplan, Syuniks fjellskårne hovedstad, komplett med både kjøkken- og teltområder, mini køyefylte hytter med totalt seks senger, og til og med et skikkelig bad og dusj. Deres andre leir, The Dacha - med 20 senger og et utendørsbasseng - forblir under bygging i landsbyen Arajadzor, omtrent seks miles fra hovedstaden.
En av hovedfordelene med å utvikle en turinfrastruktur i verdensklasse er at det kan være en velsignelse for lokalsamfunnene. HIKEArmenias seks merkede stier krysser stiene i små landsbyer og fruktfylte frukthager med råvarer, og app-anbefalingene innkvarterer som ARKs Kapan Eco-camp og Harsnadzor Eco Resort - et eksklusivt vandrerhjem med tønneformede trehytter og en badstue på stedet i nærheten Devil's Bridge trailhead og Tatev-klosteret. Den inneholder også et avsnitt om lokale guider, som inneholder både e-postadresse og telefonnummer slik at brukerne kan kontakte dem direkte for å få råd, en guidet tur eller begge deler. Den nåværende dusin-eller-så-listen inkluderer Gevorg Gasparyan, en tur- og fjellklattspesialist som driver det armenske-baserte opplevelsesturfirmaet Arevi (og som først spilte inn Kobayr til Odzun-trekken for HIKEArmenia), og Artyom Babayan - en forfatter og redaktør for Utforsk Armenias nettsted, SelfTravelGuide, med et vell av friluftsopplevelse. Babayan hjalp HIKEArmenia til å speidere sin løype på 3, 4 kilometer mellom Saghmosavank kloster og Hovhannavank kloster i landets vestlige Aragatsotn-provins.
"Der stien begynner, på 1200-tallet Saghmosavank kloster, kan du se tre fjell, " sier Babayan. “Mt. Ara, Mt. Aragats og Mt. Ararat, ”sistnevnte et nasjonalt symbol for armenske mennesker. Stien går deretter langs kanten av elven av Kasagh-elven, med vidåpne felt på høyre side og kløften på venstre side, før den når landsbyen Ohanavan, der Hovhannavank kloster fra 1200-tallet ligger. Du vil passere noen aprikoshager, som Armenia er kjent for, og det er en sjanse for at du vil se rever og ville kaniner. ”Underveis gir Babayan turgåere bakgrunn på klostrene, arkitektoniske detaljer og til og med litt folklore. “Det er en legende om at Armenias skytshelgen Gregory the Illuminator en dag ba på toppen av Mt. Aragats, da en stadig brennende lykt kom ned fra himmelen og opplyste ham. Mange tror at Lykta fra Lusavorich (Illuminator) fremdeles henger der på fjellet, men bare de med et rent hjerte kan se det. ”
