Den "hobbits '" episke satsningen har kanskje akkurat blitt mye lenger.
Relatert innhold
- Ti år på er Flores “Hobbit” fortsatt et evolusjonspuslespill
Historien begynner for 700 000 år siden i de tropiske gressletter på Flores Island, Indonesia. Vulkaner ulmer i det fjerne og ferskvannstrømmer skjærer gjennom slettene der komododrager, gigantiske rotter og pygmy Stegodon, en utdødd elefantkusine, streiferer. Nå tror forskere at de tidlige menneskene i halvliter størrelse som er kjent for forskere som Homo floresiensis, kan ha vært en del av denne striden.
I to studier publisert denne uken i tidsskriftet Nature kunngjør forskere funnet av seks tenner og et voksent kjevefragment samlet inn fra Flores sentrum som dateres tilbake 700 000 år - over en halv million år tidligere enn tidligere estimater.
Forskere avdekket først spor etter H. floresiensis mens de gravde ut Liang Bua-hulen i 2003. Stående bare tre og en halv meter høy og idrettsmasse av både gamle og moderne trekk, antente fossilene en debatt om hvor "hobbitene" kom fra og hvordan de passer inn i det menneskelige slektstreet.
Tidligere antatt å trampe landene for mellom 190.000 og 50.000 år siden, falt utseendet til disse reduserende innbyggerne i Indonesia sammen med forgreningen av vår egen art, Homo sapiens, noe som førte til at mange ga forslag om at de bittesmå homininene var en gruppe av moderne mennesker som led av sykdom. Men det siste funnet motsier denne ideen.
De nylig avdekket fossilene er de eldste Flores-homininer som ennå er oppdaget med et langskudd. Fant i en gammel elveleie som heter Mata Menge i So'a-bassenget, og dette er også de første potensielle hobbyene som finnes utenfor grotten.
"På dette stedet hadde vi gravd opp titusenvis av fossiler fra skapninger som ikke var homininer, " sier Adam Brumm, leder for arkeologi ved Griffith University og forfatter av begge studiene. "Da vi endelig så disse, var det helt fra begynnelsen at de var forskjellige."
Siden teamet ikke hadde en anatomi-spesialist på stedet, sendte de fossilene til Yousuke Kaifu, forsker ved National Museum of Nature and Science i Japan for analyse. "Jeg ble overrasket da jeg først så fossilene fordi de var veldig små, " sier han. Spesielt kjeven er enda mindre enn Liang Bua-hobbyene.
Men nøye CT-analyser viste at kjevefragmentet faktisk var fra en voksen. Selv om to av tennene er babymelk-tenner, antyder likheten i størrelse og form på alle eksempler til Liang Bua-hobbyene at fossilene tilhører gamle hobbit-slektninger.
Funnet avslører et mellomliggende kapittel i historien om menneskets evolusjon på Flores, som sannsynligvis begynte for rundt en million år siden, bevist av en gruppe eldgamle steinredskaper. Men hvordan disse homininer ankom øya har vært et poeng med mye spekulasjoner.
Selv om liten, CT-skanning viste at dette kjevefragmentet en gang tilhørte et voksent hominin. (Kinez Riza) 
De molare tennene hadde trekk som ligner på H. erectus som ikke ble sett i Liang Bua-hobbyene. (Kinez Riza) 
En bitteliten tann som er avdekket på Mata Menge som ser ut som de kraftige hobbitene. (Kinez Riza) 
En rekonstruksjon av hvordan H. floresiensis kan ha sett ut i løpet av livet av Atelier Elisabeth Daynes. (Kinez Riza) 
Teamet avdekket tusenvis av gjenstander inkludert steinredskaper og bein fra en rekke gamle skapninger på Mata Menge gravplass. (Dr Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australia) 
Flyfoto av Mata Menge grave-stedet i oktober 2015. (Kinez Riza) 
Utgraving om sommeren på Mata Menge er svett virksomhet, men øya gir en fantastisk mulighet til å studere evolusjon isolert. (Dr Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australia) 
University of Wollongong doktorgradskandidat Mika Puspaningrum pekte til stedet der teamet gravde ut det mandible fragmentet. (Dr Gerrit van den Bergh / University of Wollongong, Australia) Et plausibelt scenario er at de ulykkelige pionerene landet på Flores etter en stor storm, og fløt inn på rusk løsnet i stormende vær, forklarer paleoanthropolog Rick Potts, som leder National Museum of Natural Historys Human Origins-program.
"Jeg har sett det i mindre skala personlig i Victoria-sjøen, som er den største innsjøen i Afrika, " sier Potts, som ikke var involvert i studien. "Denne lille flytende øya hadde aper på seg, den hadde slanger på den, " sier han. “Det var egentlig ganske fantastisk.”
Når flåten endelig strender, kunne imidlertid de ekstremt begrensede ressursene på øya ha fått grunnleggerne til å krympe over tid i en prosess kjent som "øyens dvergisme."
"Det virkelig fantastiske med Mata Menge-hominins er deres lille størrelse på et så tidlig stadium, " sier Gerrit van den Bergh, paleontolog ved University of Wollongong Australia og forfatter på begge studiene. Forskerne søkte i de eldgamle bergens horisonter, og forventet å avdekke større kroppsfinominin, som Homo erectus, sier han.
I stedet indikerer miniatyrtennene og kjevebenet at innbyggerne på øya oppnådde sin lille status på bare 300 000 år - et evolusjonært glimt av øyet. Flekkete fossile bevis på andre øyedverger gjør det utfordrende å forstå hvor lang tid dvergisme virkelig tar, forklarer van den Bergh, som nå studerer de fossile restene av den utdødde Flores-pygmy Stegodon for å se hvor raskt de krympet.
Han peker på en tidligere studie som dokumenterte rød hjort fra øya Jersey som krympet til en sjettedel av deres forfedres størrelse på bare 6000 år. Så 300 000 år virker plausible, sier han.
Men hvem er disse grunnleggende homininene? Noen hevder at de stødige hobbyene stammet fra den mer moderne Homo erectus, som gjorde hoppet fra Java i nærheten, mens andre sier at fossilene ligner mer på den mindre kroppsrike Homo habilis i Afrika.
Det nedre voksne molar funnet hos Mata Menge har egenskaper som ligner H. erectus som er fraværende i de yngre Liang Bua-hobbyene, sier van den Bergh. Disse fossilene gir sterke bevis på at en gruppe tsunami-surfende indonesiske H. erectus landet på øya, og til slutt krympet for å danne hobbitten.
"Det er berettiget å være forsiktig her, " sier van den Bergh på en pressekonferanse. Per dags dato har teamet bare fått noen få fossiler. De planlegger å fortsette jakten på spor etter hobbit, legger han til, med håp om å gjenvinne skjelettfragmenter, som er mer diagnostisk for de uvanlige Hobbit-funksjonene.
Likevel, den siste finner "permanent bort" tidligere forestillinger om at Flores-hobbyene var moderne mennesker som led av sykdommer som mikrocefali eller Downs syndrom, sier van den Bergh.
Disse argumentene ble drevet av den uforholdsmessige krympingen av hobbit-hjernen, som rekonstruksjoner viser var på størrelse med en appelsin - lik en sjimpansehjerne og bare halvparten av størrelsen på den relativt brainy H. erectus . Sammenlignbar miniaturisering av hjernen har blitt sett i dverghippopotami på Madagaskar.
"Det mest energisk kostbare organet i menneskekroppen langt og borte er hjernen, " sier Potts. Så det er logisk at dette organet vil lide mest under ressursbelagte tider. "Sparing av energi vil være på en premie, " sier han. "Å kunne dyrke bare en liten hjerne vil faktisk ha overlevelsesverdi."
Selve øya gir en sjelden mulighet til å studere evolusjon isolert, sier Potts. "Det er liksom Flores er sitt eget lille laboratorium for tidlig menneskelig evolusjon."
Og det er fremdeles mye mer å finne. "So'a-bassenget kan være en gullgruve av hominin-fossiler, " sier Brumm. "Hvis vi kan få midler til å holde disse gravene i gang, tror jeg det vil være noen virkelig spektakulære funn rett rundt hjørnet."
