Denne fredagskvelden, i påvente av Valentinsdagen, vil National Zoo være vertskap for sitt tredje årlige "Woo at the Zoo." Arrangementet lover sprø foredrag om seksuell atferd fra dyr av noen av dyreparkens eksperter, inkludert Craig Saffoe, fungerende kurator for dyrehagenes store katter. Det siste høsten utvidet Zoos løveprest med syv unger da de to løvinne, Shera og Naba, fødte hver kull. Jeg snakket nylig med Saffoe, som hadde tilsyn med avl og fødsler.
Hvordan er en løves sosiale liv i naturen?
Lions har en interessant sosial struktur for katter fordi de er den eneste helt sosiale katten, noe som betyr at begge kjønn bor sammen. Du har en semi-sosial art i geparder, hvor menn lever sammen og kvinner er ensomme. Men da for alle andre katter som vi kjenner til, er begge kjønn ensomme. Så, løver er unike ved at selv om de er sosiale, er de sosiale med sin egen stolthet. Hannene er forbigående. De går inn og ut av stolthet. Det er ikke som du har en familie som holder sammen for alltid. Hunnene kjører showet. De driver stoltheten, og hannene kommer inn, avhengig av om hunnene slipper dem inn eller ikke, og så går de ut når de blir pustet ut av andre hanner.
Så, hva innebærer jobben din, som matchmaker for dyrehagenes løver?
Jobben min er å opprettholde et sikkerhetsnivå, selvfølgelig, med å håndtere kattene og ta beslutninger om når det er aktuelt å sette dem sammen og når det ikke er det. Så jeg har jobben med å bestemme når det er på tide å åpne porten mellom to katter og la dem sammen. Det blir litt anspent, for hvis jeg har rett, er det flott. Hvis jeg tar feil, dør noen. Den mannlige løven vår Luke slo de første par gangene vi satte ham i kabinettet med en kvinne.
Hva er noen interessante fakta om måten løver velger kamerater og hever unger?
Jeg synes kameratvalg er veldig interessant blant alle forskjellige arter. Men katter, synes jeg, viser kameratvalg ganske tydelig. De fleste antar at menn velger å velge valg. Jeg tror annerledes, basert på erfaringene mine. Jeg tror det nesten bare er kvinnene som velger hvilke kamerater. Hannene er ganske vilkårlige når det gjelder avl. De vil avle omtrent alt som går rundt.
Jeg tror det folk ender med å se, er at hannene ofte blir dominerende. På grunn av mekanismen i firdelt avl ser det ut som at hannen dominerer hele opplevelsen. I virkeligheten er det en grunn til at han biter den jentens nakke, og det er fordi hvis hun ikke liker det han gjør, kommer hun til å snu og drepe ham.
Hva har vært de største overraskelsene i hele opplevelsen?
Den største overraskelsen for meg har vært forskjellene i mors mors oppførsel hos løver og geparder. Gepardene jeg har behandlet tidligere har vært ekstremt beskyttende mødre. Vi har hatt vanskelig for å administrere dem etter at de fødte, i den forstand å prøve å få dem vekk fra ungane. De var veldig motvillige til å gjøre det. Løvene derimot kunne nesten ikke vente med å gå ut døra. Så snart vi åpnet døren for å få dem vekk fra ungane, var de borte. Jeg tror at du lett kan koble det tilbake til at de er så sosiale. Jeg er sikker på at de ikke er opptatt av at noen vil tørre å røre ved ungene sine, mens en gepard alltid er på vakt for at noe kommer til å prøve å skade unger.
Jeg så på en video laget etter at ungane ble født. I det sa du: "Bare en håndfull mennesker på planeten har sett tingene vi ser." Kan du dele noen av disse øyeblikkene?
Jeg kommer på jobb hver dag og står fem meter fra løver og tigre. Det i seg selv er noe som ikke mange får sjansen til å gjøre. Denne jobben er ganske unik i den forstand. Som dyreforvalter ser jeg ut til å styre mine voksne slik at de kan ta vare på seg selv og så ta vare på sine egne. Så å kunne bare lene seg tilbake og se på. . . Du kommer ikke til å få den sjansen mange ganger. Jada, andre dyrehager har avlet opp løver. Vi er ikke den første, og heller ikke den siste. Men antallet mennesker på denne planeten som faktisk har sett den typen ting er veldig lite, så jeg føler at jeg er medlem av et ganske eksklusivt brorskap nå.
Er det andre dyr i dyrehagen som du synes er spesielt interessante når det gjelder parringsatferd?
Jeg synes parringsatferd hos dyr generelt, inkludert mennesker, er veldig rart og veldig kult når du kommer til det. Hvis du snakker om fugler og hvordan hannene ofte har fargede fjærdrakter for å tiltrekke hunnene - tror jeg det er fantastisk. Når du snakker om virvelløse dyr, som sjøstjerner - hvordan i all verden parer de seg til og med? Hva i all verden gjør de? Når du kommer inn på hva sjefene mine kaller de karismatiske mega-virveldyrpattedyrene, begynner du å lure på, hvordan gjør de det uten å drepe hverandre? Og med mennesker, lurer du bare på hva i all verden? Hva får noen av oss til å velge kompisene?
Jeg synes dyrepassing, selv om det er veldig morsomt, bare er et veldig interessant tema å snakke om og et som folk ofte viker unna fordi, å, det er tabu. Men det er ganske viktig. Det er selve kjernen i tilværelsen.
