Utah er dinosaur-land - så mye at staten har et naturskjønt byway-system kalt Dinosaur Diamond som forbinder gamle endelige hvilesteder over ørkenen. Men blant stedene som har bevart spor og støvete fossiler, skiller en boneyard seg ut som et 148 millioner år gammelt mysterium: Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry.
Relatert innhold
- 14 morsomme fakta om dyrene fra "Jurassic World"
- Oppdag en fossil jackpot utenfor Las Vegas Strip
Dette nasjonale landemerket, omtrent en times kjøretur sørøst fra byen Price, kan skilte med en av de tetteste konsentrasjonene av jura-dinosaurfossiler i verden. Merkelig nok er det jura-virvaret spekket med en bestemt art av ondskapsfull kløvete, en samling som har undret forskere i flere tiår. Hva skjedde i det gamle Utah for å samle denne konvergensen av rovdyr, og hva kunne ha drept rovdyrene?
Nå kan et team av paleontologer fra flere institusjoner ha funnet noen uventede ledetråder som ville velte den ledende teorien for å forklare denne dinosaurdødgropen. Og som mange store mordmysterier, ser det ut til at historien innebærer en smule gift.
Ingen vet hvem som først snublet over det rovdyrrike steinbruddet. Benbenet var allerede godt kjent for lokale gårdbrukere da University of Utah gjennomførte den første formelle utgravingen i 1928, med mer enn 500 bein. Et tiår senere fortalte den lokale gutten William Lee Stokes sine professorer om stedet da han dro østover for å delta på Princeton University. Ivy Leaguers gravde rundt på stedet sommeren 1939 til 1941, med Stokes til slutt blitt hovedmyndighet på det tilsynelatende uuttømmelige beinbedet. Forskere fra andre institusjoner kom og gikk gjennom årene, alt forundret over den uvanlige fossile farten.
Da Stokes og påfølgende generasjoner av paleontologer hamret inn i steinbruddet, fant de ut at mer enn 75 prosent av beinene som ble utvunnet fra gråsteinen tilhørte Allosaurus fragilis - et lite rovdyr som kunne vokse oppover 30 fot i lengde, utstyrt med evolusjon med tre ondskapsfullt buede klør på hver hånd og en munn full av utrangerte tenner. Andre rovdyr dukket opp ved steinbruddet - inkludert den tidligere ukjente Marshosaurus og Stokesosaurus - men ingen nummererte noe sted nær den overveldende overfloden av Allosaurus .
Den første forklaringen på den skjeve statistikken virker enkel: nettstedet må ha vært en rovdyrfelle. Rundt 148 millioner år siden, i varmen fra jura-tørketiden, må en uforsiktig Stegosaurus eller lignende kjøttkilde ha blandet seg inn i møkka i en tørkende sjøbunn på jakt etter en drink. All tonnasje presset dinosaurens føtter inn i myren, og utmattet fra innsats og dehydrering døde dyret raskt. Hvis den krevende dinosaurens rop ikke tiltrakk seg rovdyr, så gjorde sikkert postmortem-lukten det. Men den glupske Allosaurus ville blitt fanget akkurat som deres siste kveldsmat, og fellen ville friske seg opp med nytt agn som dinosaur etter at dinosauren vandret inn i den klebrig gropen.
Etter hvert som flere forskere plukket ut ved steinbruddet, begynte imidlertid rovdyrfellehypotesen å gjøre mindre mening. Uenige paleontologer og geologer har påpekt at det ikke var noe på dette stedet som fanget rovdyrene - steinene har ingen tegn til asfalt eller annet stoff som er klebrig nok til å fange dinosauriske føtter. Så langt har alternative forklaringer inkludert alvorlig tørke, kropper som flyter inn fra andre steder, forgiftet vann og mer. Alle disse alternativene deler mysteriet i to deler: hvordan ble dinosaurene begravet her, og hvorfor overgår Allosaurus så sterkt alle andre?
Svarene på disse spørsmålene hviler på geologi. Dinosaurben kan fortelle oss mye om individuelle dyr - størrelse, alder, helse og så videre - men sammenhengen med deres steinete begravelse er den viktigste delen av historien om Cleveland-Lloyd. Selve fjellet, så vel som mønsteret der de enkelte beinene ble lagt ut, holder ledetråder til hvordan det gamle miljøet var og hva som kan ha ført sammen denne fossile sammenstillingen.
For å rekonstruere det som skjedde, har University of Wisconsin, Oshkosh-paleontologen Joseph Peterson og hans feltbesetning vært engasjert i mange års arbeid med tilbakegang. "Det er virkelig ikke noe sted i verden som er som Jurassic Utah, " sier Peterson, så forskerne må gjenopprette den tapte verdenen fra biter og deler.
Mens Bureau of Land Management har gjort en god jobb med å beskytte stedet, sier Peterson, er det noen utfordringer som ligger i steinbruddet. Det eksponerte beinlaget er for øyeblikket avskjermet fra elementene av et par bygninger. Det nordlige steinbruksbygget er generelt i god form, delvis fordi det er åpent for publikum. Men den sørlige bygningen har blitt brukt som lagerplass av nødvendighet og har blitt det perfekte hjemmet for pakker og goperslanger. Å feie ut rotteoppet er vanligvis den første oppgaven i feltsesongen.
Selv om de fleste utgravninger her har vært vitenskapelige, har de i noen tilfeller tidligere ikke blitt registrert noen bein fjernet uten noen vesentlig geologisk informasjon om hvordan de lå. Mange av disse delene ble plassert rundt steinbruksbygningene eller stablet i hjørnet i det Peterson spøkefullt kaller “Table of Mystery and Despair”.
Det eksponerte benlaget er for øyeblikket skjermet for elementene av dette paret av bygninger. (Brian Switek) 
Innsiden av den sørlige bygningen ved Cleveland-Lloyd steinbrudd. Å feie ut rotteoppet er vanligvis den første oppgaven i feltsesongen. (Brian Switek) 
Paleontologene John Warnock, Steve Clawson og Mary Brill arbeider på bein som tilhører den 48. Allosaurus som ble avdekket på stedet. (Brian Switek) 
Skygger og lys spiller på tvers av gjenstander på "Table of Mystery and Despair". (Brian Switek) De siste fire årene har Petersons team brukt en uke eller to om gangen på å rydde opp steinbruddene og fjerne bokstavelige tonn kalkstein for å eksponere mer av beinlaget, slik at fossilbedet kan kartlegges i detalj for første gang. Teamet har brukt en teknikk som kalles fotogrammetri - lage 3D-fotografiske kart - slik at endringer i steinbruddet kan oppdateres årlig med noen få bilder av kameraet. Ved å studere disse modellene håper Peterson å se om dinosaurene på stedet ble felt av en eneste katastrofe eller om kroppene samlet seg over tid. "Uansett hva disse resultatene viser oss, " sier Peterson, "leverer det et stort stykke av dette puslespillet."
Teamet samler også andre bevislinjer. I tillegg til studier av steinbruddets geologiske kjemi, kjører de noen eksperimenter på hva som skjer med kropskroppene når de er gjennomvåt i den typen eldgamle omgivelser som Cleveland-Lloyd representerer. I mangel av levende Allosaurus bruker forskerne moderne dinosaurer, også fugler.
"Min tilnærming til steinbruddet er den samme som et forbrytelsessted eller arkeologisk sted - la ingen steiner være ugjendik, " sier Peterson.
All innsats begynner å rydde opp i de komplekse og til tider tilsynelatende motstridende signalene om hva som skjedde på Cleveland-Lloyd. Så langt har de nye resultatene “støttet tidligere hypoteser angående oppblåsthet og flottør samt en giftig vannkilde for steinbruddet, ” sier Indiana University of Pennsylvania geolog Jonathan Warnock. De fulle detaljene venter på vitenskapelig publisering, men forskerne legger null vekt på hvordan forgiftet vann kunne ha drept dinosaurene og måten disse kroppene falt fra hverandre for å gjøre samlingen av pick-up-pinner innebygd i jura.
Ikke at historien om Cleveland-Lloyd er nær ferdig. Mye av beinbedet forblir under berget og strekker seg inn i åsene bak steinbruddets bygninger. Og akkurat i sommer utsatte teamet en frisk del av steinbruddets overflate som omhyggelig skal graves ut neste år, inkludert bevis for de 48. Allosauru- ene som skal avdekkes.
Selv om Cleveland-Lloyd er en unik Allosaurus- ansamling, forventer Peterson at å studere stedet vil gi mer generelle fakta om hva som skjedde med jura-dinosaurer mellom dødsfall og deres oppdagelse av paleontologer. Utah boneyard et sted ikke bare å undre seg over borte saurere, men også for å rekonstruere hvordan den juraiske verden virkelig var.
