Handelskrig med Kina. Argumenter over en grensevegg med Mexico. Anstrengte forhold til Sør-Korea. De høres kanskje ut som problemer for politikere og administrerende direktører i multinasjonale selskaper, men blant amerikanerne som har en interesse for utenrikssaker, er en mer usannsynlig gruppe: familiebønder i landlige Nebraska.
Rick og Heidi Hammond og datteren deres, Meghan, er en slik Nebraskan-familie. Den femte og sjette generasjon av et miniatyrlanddynasti, de oppdretter mais, soyabønner og storfe mens de håndterer usikkerhetene i været, jordbruksmaskiner - og nasjonal og internasjonal politikk. Med på turen er journalisten Ted Genoways, som forteller om utfordringene familien har møtt siden de først ankom Cornhusker State på 1860-tallet i sin nye bok, This Blessed Earth: A Year in the Life of an American Family Farm.
"Jeg så førstehåndssamtaler om hva jeg skulle gjøre i et bestemt øyeblikk på en soyabønne gård i landlige Nebraska som var direkte påvirket av det som skjedde i det øyeblikket i handelen i Kina, " sier Genoways. Før var det nok at vi dyrket de mest tallrike og billigste avlingene. Men nå sier Genoways at bønder følger alt fra handelsavtaler som Trans-Pacific Partnership til debatten om NAFTA og innvandring fra Mexico - som den meksikanske regjeringen har antydet at den kan stoppe importen av amerikansk mais.
"Det er mange innflytelser på hvem som bestemmer seg for å handle med oss, og helt sikkert akkurat nå er det mye nervøsitet over hva Trumps ustabile forhold utenlands vil bety for salg av korn spesielt, men også kjøttomsetningen vår og egentlig alle ag-produkter, " Genoways sier.
This Blessed Earth: A Year in the Life of an American Family Farm
"This Blessed Earth" er både en kortfattet utforskning av historien til den amerikanske småbruket og et levende, nyansert portrett av en families kamp for å bevare arven og livet de elsker.
KjøpeSystemet som er på plass i dag betyr at mellomstore familiedrevne gårder som Hammonds 'nesten er avhengige av beslutningene fra politikere i Washington, DC, som de er av sol og regn i Nebraska. Hvordan kom vi til punktet der landbruket var så tett knyttet til amerikansk geopolitikk og globale begivenheter?
Abraham Lincoln, ivrig etter å bevare et vest fritt fra slaveri, signerte Homestead Act i 1862. Den ga billige tomter til enhver innbygger som aldri hadde tatt opp våpen mot den føderale regjeringen og trakt penger fra kjøpet av disse landene i skoler for landbruk og mekanisk kunst (kjent som A & Ms). Lincoln signerte også Pacific Railway Act, og ga landstilskudd til jernbaneselskaper. Blant de unge mennene som lokket vest av løftet om et liv i jordbruk og frihet, var Thomas Barber, Heidi Hammonds oldefar og den første av hans klan som smidde et liv på grensen.
Men bøndenes avkastning i løpet av andre halvdel av 1800-tallet var uforutsigbar, selv når mengden land som ble overtatt av avlinger utvidet. I 1874 ble nesten tre fjerdedeler av landets avlinger tygget til ingenting ved å sverme gresshopper, og deretter kom Bank Panic fra 1893, og deretter flere års tørke. Hvis bøndene ønsket mer pålitelige utbytter, og nasjonen en klar kilde til mat, måtte noe gjøres.
Sammen kom to menn som for alltid ville forandre hvordan og hva vi vokser. Først var Henry A. Wallace, en innovatør som eksperimenterte med maishybridisering. Han utviklet en tørkeresistent variasjon akkurat som Dust Bowl traff, og for sitt arbeid ble utnevnt til landbrukssekretær av Franklin Roosevelt i 1933. I løpet av et tiår hadde andelen av Amerikas mais som kom fra hybridfrø vokst fra 1 prosent til mer enn 75. Derfra fortsatte Wallace med å bli Roosevelts visepresident og overbeviste ham om å opprette en føderal kornreservat. I år med høy produksjon, ville Landbruksdepartementet lagre korn, og slippe det i løpet av lavere produksjonsår for å holde prisene nede.
Da var det den kjente bilprodusenten Henry Ford. Etter å ha tapt 120 millioner dollar på begynnelsen av 1930-tallet på grunn av en nedgang i salget av lastebiler og traktorer, vendte Ford seg til soyabønner som en måte å "redde" gjeldsutsatte bønder og delta i en ny industri. Han promoterte soyabønner hovedsakelig for deres kjemiske applikasjoner, men lagerførte også selskapets kommisjonær med soyamelkis og bakevarer laget av soyamel. Soyabønner hadde bedre utbytte enn mais i perioder med tørke, og etter bombingen av Pearl Harbor presset regjeringen på enda større utbytter, siden bønnene ga en kilde til spiselig fett og olje. Mellom 1943 og 1945 gikk landets soyabønneproduksjon fra 78 millioner bushels til 193 millioner — og da krigen var slutt, kunne disse bønnene mate storfeene som amerikanerne var så ivrige etter å spise som de hadde før krigen etter år med rasjonering.
Wallace's hybridvariant kom med ett tilbakeslag, men de vokste så raskt at de raskt tømte nitrogen fra jorda. Gå inn i Monsanto og andre ammunisjonsprodusenter som DuPont, hvis virksomhet hadde økt under andre verdenskrig. Da freden ble oppnådd, ble de utsultet for kundene. Snart krevde disse selskapene ut kjemisk gjødsel og plantevernmidler til bruk for bønder som igjen vokste år etter år med overskudd av korn ved å bruke stadig mer presise hybridvarianter av mais og soyabønner. Scenen var innstilt på et jordbrukssystem som kunne manipuleres videre av en føderal regjering som var ivrig etter å undergrave kornvarer fra kommunistiske land under den kalde krigen og kjøpe allierte med billige råvarer.
"Vi har virkelig bygd et system der vi eksporterer korn i stort antall for å få en viss innflytelse over hele verden, ikke bare med våre venner, men også med våre fiender, ved å kontrollere matforsyningen, " sier Genoways. "Det det betyr er at de ikke bare er avhengige av oss for levering, men vi er også avhengige av dem for etterspørsel."
Denne avhengigheten kan bety overlevelse eller fiasko på en familiegård, og familieeide gårder utgjør fortsatt 99 prosent av de 2, 1 millioner gårdene i USA. Ettersom kornprisene har falt de siste fem årene, føler flere og flere bønder presset, sier Genoways - og det er ikke en gang regnskap for det faktum at amerikansk jordbrukseksport i 2015 var på den laveste verdien på fem år. Ikke rart at bønder følger nøye med på utenlandske markeder og det utviklende forholdet USA har til sine handelspartnere, som Kina og Mexico.
For Genoways er det på tide at folk innså kompleksiteten i oppdrett i et globalt system, der valg som er gjort av regjeringen vil ha en direkte innvirkning på bønder og maten vi spiser. Han håper leserne vil komme bort fra boken hans med den nye takknemligheten. "Det de gjør er utrolig verdifullt, og arven de representerer er verdifull, og vi prøver å bevare den livsstilen og gjøre den bærekraftig, " sier Genoways.
