Denne uken fjernet Unesco, FNs vitenskapelige og kulturelle byrå Belize Barrier Reef Reserve System, en del av det 600 kilometer lange MesoAmerican Reef System, verdens nest største, fra listen over truede verdensarvsteder. Og overraskende nok er det ikke fordi revet er så degradert eller skadet at det ikke kan reddes. BBC melder at i stedet, etter et tiår med "visjonært" arbeid for å beskytte revet, mener Unesco det er trygt for tiden.
I følge en pressemelding ble det omtrent 200 kilometer lange revet innskrevet som verdensarvsted i 1996, men i 2009, på grunn av en mengde trusler, ble det lagt til byråets truede liste. Spesielt er muligheten for offshore oljeboring nær revet, den raske ødeleggelsen av mangroveskog og kystutvikling alle truet med å ødelegge revsystemet, som i tillegg til å være en del av det største revet på den nordlige halvkule, også er hjemmet til truet arter inkludert havskilpadder, manater og krokodiller.
Tryggvi Adalbjornsson ved The New York Times melder at revet ble truffet fra listen fordi, i det minste for nå, alle disse truslene er avtatt. "De to siste årene, spesielt i løpet av det siste året, har regjeringen i Belize virkelig gjort et transformasjonsskifte, " sier Fanny Douvere, koordinator for Unescos marineprogram.
Tik Root ved National Geographic rapporterer at offentlig bekymring for revet blomstret i 2011 med avsløringen om at regjeringen stille solgte oljeavtaler for hele havbunnen. Aktivister presset tilbake, og i 2012 fikk de nok underskrifter på en begjæring til å tvinge fram en nasjonal folkeavstemning om oljeboring. Men da regjeringen nektet å utstede folkeavstemningen og hevdet at tusenvis av underskriftene var uleselige, organiserte aktivister sin egen "folke-folkeavstemning."
AFP melder at 96 prosent av folk i den uformelle avstemningen valgte å beskytte revet i stedet for å tillate offshore oljeboring. Året etter avgjorde Høyesterett i Belize at oljekontraktene var ulovlige fordi de ikke fulgte de påkrevde prosedyrene for miljøpåvirkning. Etter det snudde det politiske tidevannet. I 2016 kunngjorde regjeringen en formell politikk for å forby offshore oljeboring i de syv marine parkene som utgjør Belize Barrier Reef Reserve. Deretter kunngjorde regjeringen i desember i fjor et forbud mot offshore-boring i alle farvannene. I sommer trådte også strenge forskrifter om kutting av mangrover i kraft. Unesco har berømmet innsatsen som en "visjonær plan for å styre kystlinjen" og "bevaringsnivået vi håpet på er oppnådd."
Root rapporterer at Belize har gjort andre endringer også, inkludert nye miljøskatter for å støtte revet, begrenset fiske av sensitive arter som papegøyefisk og forsøk på å begrense utenlandske fisketrålere. Det har også styrket sonene uten fiske fra 3 prosent av vannet til 10 prosent. Neste år har regjeringen kunngjort planer om å forby all engangsplastikk, som også har forurenset revet.
Selv om alt dette er gode nyheter for Belize, påpeker Root at revet fremdeles står overfor utfordringer fra økende cruiseskipsturisme og utvikling, en invasjon av løvefisk, som desimerer andre tropiske arter og avrenning av forurensning.
Og Adalbjornsson påpeker at økosystemet, som alle skjær i verden, står overfor store utfordringer fra klimaendringer, inkludert økt vanntemperatur og blekehendelser, forurensning av havet og forsuring. "De primære truslene er fremdeles der, " sier John Bruno, en marinøkolog ved University of North Carolina, Chapel Hill. "Den store er selvfølgelig oppvarming av havet."
Root rapporterer at bleking langs skjæret har blitt en årlig begivenhet, med 40 prosent av studiestedene som ble berørt i fjor alene. Faktisk viser nyere forskning at alle revsystemer bør forvente store blekehendelser minst en gang i tiåret, og at når havets temperaturer fortsetter å klatre på grunn av klimaendringer, kan de bli enda hyppigere. Great Barrier Reef, utenfor kysten av Australia, er allerede blitt uopprettelig endret av klimaendringer, mens halvparten av korallene ble drept av blekehendelser mellom 2015 og 2017.
