Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på Aeon og har blitt utgitt på nytt under Creative Commons.
På et eller annet tidspunkt har hver Roma-historiker blitt bedt om å si hvor vi er i dag på Romas tilbakegangssyklus. Historikere kan kaste seg rundt slike forsøk på å bruke fortiden, men selv om historien ikke gjentar seg og heller ikke blir pakket inn i moralske leksjoner, kan den utdype vår følelse av hva det vil si å være menneske og hvor skjøre samfunnene våre er.
På midten av det andre århundret kontrollerte romerne en enorm, geografisk mangfoldig del av kloden, fra Nord-Storbritannia til kantene av Sahara, fra Atlanterhavet til Mesopotamia. Den generelt velstående befolkningen nådde en topp på 75 millioner. Etter hvert kom alle frie innbyggere i imperiet til å glede seg over rettighetene til romersk statsborgerskap. Det er ikke så rart at den engelske historikeren Edward Gibbon fra 1700-tallet dømte denne alderen som den 'mest lykkelige' i artenes historie - men i dag er det mer sannsynlig at vi ser den romerske sivilisasjonens fremskritt som uforvarende å plante frøene til sin egen død.
Fem århundrer senere var det romerske imperiet en liten bysantinsk rumpestat kontrollert fra Konstantinopel, dens nesten østlige provinser tapte for islamske invasjoner, de vestlige landene dekket av et lappeteppe av germanske riker. Handelen trakk tilbake, byer falt og teknologiske fremskritt stoppet. Til tross for den kulturelle vitaliteten og åndelige arven fra disse århundrene, var denne perioden preget av en synkende befolkning, politisk fragmentering og lavere nivåer av materiell kompleksitet. Da historikeren Ian Morris ved Stanford University opprettet en universell indeks for sosial utvikling, dukket Roma-fallet ut som det største tilbakeslaget i historien om den menneskelige sivilisasjonen.
Forklaringer til et fenomen i denne størrelsesorden florerer: i 1984 katalogiserte den tyske klassikeren Alexander Demandt mer enn 200 hypoteser. De fleste lærde har sett på den indre politiske dynamikken i det keiserlige systemet eller den skiftende geopolitiske konteksten til et imperium hvis naboer gradvis fanget opp raffinementet i sine militære og politiske teknologier. Men nye bevis har begynt å avdekke den avgjørende rollen som endringer i det naturlige miljøet har spilt. Paradoksetene for sosial utvikling og naturens iboende uforutsigbarhet arbeidet sammen for å få Romas bortgang.
Klimaendringene begynte ikke med avgassene fra industrialiseringen, men har vært et permanent trekk ved menneskets eksistens. Orbitalmekanikk (små variasjoner i tilt, spinn og eksentrisitet av jordens bane) og solsykluser endrer mengden og fordelingen av energi mottatt fra solen. Og vulkanutbrudd spyr reflekterende sulfater ut i atmosfæren, noen ganger med langvarige effekter. Moderne, menneskeskapte klimaendringer er så farlige fordi de skjer raskt og i forbindelse med så mange andre irreversible endringer i jordas biosfære. Men klimaendringer i seg selv er ikke noe nytt.
Behovet for å forstå den naturlige konteksten av moderne klimaendringer har vært en uoppfordret velsignelse for historikere. Jordforskere har skur planeten etter paleoklima fullmakter, naturlige arkiver fra tidligere miljø. Arbeidet med å sette klimaendringer i forgrunnen til den romerske historien er motivert både av nye data og en økt følsomhet for viktigheten av det fysiske miljøet.
Det viser seg at klima hadde en stor rolle i fremveksten og fallet av den romerske sivilisasjonen. Empiriebyggerne hadde fordel av upåklagelig timing: det karakteristiske varme, våte og stabile været var gunstig for økonomisk produktivitet i et jordbrukssamfunn. Fordelene med økonomisk vekst støttet de politiske og sosiale kuppene som det romerske imperiet kontrollerte det enorme territoriet. Det gunstige klimaet, på måter subtile og dyptgående, ble bakt inn i imperiets innerste struktur.
Slutten på dette heldige klimaregimet stave ikke umiddelbart, eller i noen enkel deterministisk forstand, Romens undergang. Snarere undergravde et mindre gunstig klima dens makt akkurat da imperiet ble imperiled av farligere fiender - tyskere, persere - utenfra. Klimainstabilitet nådde en topp på det sjette århundre, under regi av Justinian. Arbeid fra dendrokronologer og iskjernereksperter peker på en enorm krampe av vulkansk aktivitet på 530- og 540-tallet, i motsetning til noe annet de siste tusen årene. Denne voldsomme sekvensen av utbrudd utløste det som nå kalles 'Late Antique Little Ice Age', da mye kaldere temperaturer holdt ut i minst 150 år.
Denne fasen av klimaforverring hadde avgjørende effekter i Romas avvikling. Den var også intimt knyttet til en katastrofe med enda større øyeblikk: utbruddet av den første pandemien av bubonic pest.
**********
Forstyrrelser i det biologiske miljøet hadde enda større konsekvens for Romas skjebne. For alle imperiets fremtidige fremskritt varierte forventningene til livet i midten av 20-årene, og smittsomme sykdommer var den viktigste dødsårsaken. Men rekken av sykdommer som rovet på romerne var ikke statisk, og også her endrer nye sensibiliteter og teknologier radikalt hvordan vi forstår dynamikken i evolusjonshistorien - både for vår egen art og for våre mikrobielle allierte og motstandere.
Det sterkt urbaniserte, sterkt sammenkoblede romerske imperiet var en velsignelse for dens mikrobielle innbyggere. Ydmyke gastro-enteriske sykdommer som Shigellosis og paratyphoid feber spredte seg gjennom forurensning av mat og vann, og blomstret i tettpakkete byer. Der sumpene ble drenert og motorveiene lagt, ble potensialet for malaria låst opp i sin verste form - Plasmodium falciparum va dødelig myggbåren prototoon. Romerne koblet også samfunn etter land og sjø som aldri før, med den utilsiktede konsekvensen at bakterier også beveget seg som aldri før. Sakte mordere som tuberkulose og spedalskhet likte en storhetstid på nettet av sammenkoblede byer som ble fremmet av romersk utvikling.
Imidlertid var den avgjørende faktoren i Romas biologiske historie ankomsten av nye bakterier som var i stand til å forårsake pandemiske hendelser. Imperiet ble berørt av tre slike interkontinentale sykdommer. Antonin-pesten falt sammen med slutten av det optimale klimaregimet, og var sannsynligvis den globale debuten av koppevirus. Imperiet kom seg, men gjenvunnet aldri sin tidligere befalende dominans. Da, i midten av det tredje århundre, sendte en mystisk plage av ukjent opprinnelse kalt Cyprian pesten imperiet inn i et halespinn.
Selv om det gikk igjen, ble imperiet dypt endret - med en ny type keiser, en ny type penger, en ny type samfunn og snart en ny religion kjent som kristendom. Mest dramatisk var det i det sjette århundre et gjenopprørende imperium ledet av Justinian en pandemi av bubonic pest, et forspill til den middelalderske svartedøden. Bompengene var uten grunn; kanskje halvparten av befolkningen ble felt.
Pesten av Justinian er en casestudie i det usedvanlig komplekse forholdet mellom menneskelige og naturlige systemer. Den skyldige, Yersinia pestis- bakterien, er ikke en særlig gammel nemese. Den utviklet seg for bare 4000 år siden, nesten helt sikkert i Sentral-Asia, og var en evolusjonær nyfødt da den forårsaket den første pestepandemien. Sykdommen er permanent til stede i kolonier av sosiale, gravende gnagere som marmoter eller gerbils. Imidlertid var de historiske pestepandemiene kolossale ulykker, overfallshendelser som involverte minst fem forskjellige arter: bakterien, reservoargnageren, forsterkningsverten (den svarte rotta, som lever nær mennesker), loppene som sprer kimen og folket fanget i korsbålet.
Genetiske bevis tyder på at stammen av Yersinia pestis som genererte pesten av Justinian, oppsto et sted i nærheten av det vestlige Kina. Den dukket først opp på den sørlige bredden av Middelhavet, og ble etter all sannsynlighet smuglet inn langs de sørlige, søtbårne handelsnettverkene som bar silke og krydder til romerske forbrukere. Det var en ulykke med tidlig globalisering. Når kimen nådde de syttende koloniene av commensal gnagere, fetet på imperiets gigantiske kornlagre, var dødeligheten ustoppelig.
Pestepandemien var en hendelse med forbløffende økologisk kompleksitet. Det krevde rent tilfeldige forbindelser, spesielt hvis det første utbruddet utover reservoargnagene i Sentral-Asia ble utløst av de enorme vulkanutbruddene i årene som gikk foran det. Det involverte også de utilsiktede konsekvensene av det bygde menneskelige miljøet - for eksempel de globale handelsnettverkene som kastet kimen til romerske bredder, eller spredning av rotter i imperiet.
Pandemien forvirrer skillene våre mellom struktur og sjanse, mønster og beredskap. Deri ligger en av leksjonene til Roma. Mennesker former naturen - fremfor alt de økologiske forholdene som evolusjonen spiller inn i. Men naturen forblir blind for intensjonene våre, og andre organismer og økosystemer overholder ikke våre regler. Klimaendringer og sykdomsutvikling har vært wild cards i menneskets historie.
Verden vår nå er veldig forskjellig fra det gamle Roma. Vi har folkehelse, kimteori og antibiotika. Vi vil ikke være så hjelpeløse som romerne, hvis vi er kloke nok til å gjenkjenne de alvorlige truslene som dreier rundt oss, og bruke verktøyene vi har til rådighet for å dempe dem. Men sentraliteten i naturen i Romas fall gir oss grunn til å revurdere kraften i det fysiske og biologiske miljøet for å vippe formuen til menneskelige samfunn.
Kanskje vi kunne komme til å se romerne ikke så mye som en eldgamle sivilisasjon, stående på tvers av et ufravikelig skille fra vår moderne tid, men snarere som vår verdens skaper. De bygde en sivilisasjon der globale nettverk, nye smittsomme sykdommer og økologisk ustabilitet var avgjørende krefter i menneskers samfunns skjebne. Romerne trodde også at de hadde overtaket over naturens miljømessige og rasende kraft.
Historien advarer oss: de tok feil. 
Kyle Harper er professor i klassikere og brev og senior visepresident og provost ved University of Oklahoma. Hans siste bok er The Fate of Rome: Climate, Disease and the End of an Empire (2017).
