Donner-festen var ikke så uvanlig. Gjennom historien har mennesker i nød henvendt seg til de smakfulle morslene ved siden av seg - andre mennesker. Selv om det er forståelig å spise hverandre hvis de er strandet på et snødekt fjell eller et øde ødemark, er det bevis på at folk også unnet seg praksis selv når de ikke blir møtt med liv eller død-situasjoner.
Skifer undersøker om den daglige kannibalismen var motivert av religiøs tro eller om folk spiste mennesker bare fordi de smaker godt.
Kannibalisme per se er ikke dårlig for deg; du kan til og med skje opp og spise de fleste menneskelige hjerner trygt. Men hvis din æresgjest tilfeldigvis led av Creutzfeldt-Jakob eller en annen prionsykdom, kan disse feilformede proteinene gli inn i din egen grå materie når du spiser ham. Dette eksakte scenariet utspilte seg på Papua Ny-Guinea forrige århundre, blant noen høyfjellstammer som konsumerte slektningene sine i rituelle begravelsesdager.
Nylig la forskere merke til en merkelig likhet mellom Creutzfeldt-Jakob i Papua Ny-Guinea og gal kyresykdom i Storbritannia. Begge sykdommene ødela ødeleggelser i hjernen til mennesker med to kopier av det samme naturlig forekommende priongenet, ATG. Andre som hadde en mutant belastning av prionet - GTG - levde sunt i årevis eller aldri manifestert symptomer, til tross for at de hadde spist infisert vev.
Formene utgjorde en forskjell bare når folk spiste infiserte hjerner, og møtte en invasjon av de smittsomme vampyrpyrene. Mens de dårlige prionene kunne festes på en av de to formene helt fint, kunne den andre formen trekke dem av og unngå korrupsjon. Totalt sett reduserte ødeleggelsen ved å ha to forskjellige versjoner av prion-genet.
Prion-genet er sterkt konservert - det forandrer seg ikke så mye som det går fra generasjon fra generasjon. Av de 100+ kosedyrene i Storbritannia hadde alle ofrene bortsett fra en identiske kopier av prion-genet i stedet for en av den mutante stammen, GTG. Og oppfølgingsarbeid avslørte at den mutante belastningen dukker opp i befolkninger over hele verden. Forskerne konkluderer med at det å ha to forskjellige kopier av prion-genet - ATG og den mutante GTG - gir bæreren en viss beskyttelse mot prionsykdommer spredt gjennom knusing på infiserte hjerner.
En gruppe forskere hevdet at våre forfedre trengte den beskyttelsen på grunn av deres kannibalistiske måter, rapporterer Slate:
Hvordan spredte GTG så langt? Kanskje gjennom genetisk drift, en tilfeldig diffusjonsprosess. Eller kanskje - som noen få forskere hevdet i en kontroversiell artikkel fra 2003 - kannibalisme var så populær i vår fortid at alle menneskelige etniske grupper måtte lagre alternative versjoner av prion-genet ellers ville de bli utslettet.
Noen forskere er kritiske til 2003-papiret, men hevder at det overvurderer vår tidligere tilbøyelighet til å spise hverandre.
Men selv disse kritikerne erkjenner at prion-genet har en merkelig historie, og at utbrudd av kannibalisme som den på Papua Ny-Guinea godt kunne ha endret DNA for mange etniske grupper. Og uansett nøyaktig hvorfor de eksotiske versjonene av prion-genet spredte seg, det faktum at de har det betyr at mange av oss nå kan smake på det mest forbudte kjøttet av våre medmennesker med relativ straffrihet. Det eneste problemet er at de kan gjøre det samme med deg.
Med andre ord, selv når vi sluker hverandre som så mange zombier, fortsetter evolusjonen å krysse av og finne måter å redde oss fra våre egne selvdestruktive og vridde tendenser.
Mer fra Smithsonian.com:
Sover med kannibaler
Den grusomme historien om å spise kår som medisin
