Av alle de ondskapsfulle smilene som noen gang har utviklet seg, er det vanskelig å slå fliret til den treffende navnet Smilodon . Den største av disse istidskattene sportslige hjørnetenner som var 11 tommer lange, med fine rovdyr som gir fangene enda mer avansert. Til tross for at denne forfalskningen har vært kjent for sin tannbestikk helt siden begynnelsen av 1800-tallet, prøver fortsatt paleontologer å finne ut hvordan den brukte de imponerende tennene. Hvordan biter du når du har et overskudd av tann?
Det er ingen mangel på ideer om hva Smilodon gjorde med sine latterlig lange fangster. 1800-talls paleontologer Richard Owen og Edward Drinker Cope antydet begge at Smilodon var en levende dunkåpner. Disse tennene var en tilpasning til å skjære gjennom de tøffe og ofte pansrede huder av gigantiske dovendyr og enorme armadilloer. Andre eksperter, som paleontolog George Gaylord Simpson, foreslo at Smilodon brukte dem til å snyde eller stikke. Det ble til og med antydet at ganen til den store sabercaten antydet en tilbøyelighet til å suge, male Smilodon som en slags istid-vampyr.
Dessverre er det ingen levende Smilodon å studere - den siste av disse kattene døde ut for rundt 8000 år siden - og menneskene som utvilsomt så dem, tenkte ikke å dokumentere fôringsvanene nøye. På toppen av det er ikke dagens store katter veldig nyttige som analoger. Løver, for eksempel, har kortere, koniske tenner og bruker "gasspikk" for å klemme rundt strupen på store byttedyr og klemme ned vindpipen. Dette alternativet var ikke åpent for Smilodon . Men takket være gjenundersøkelser av gamle bein og høyteknologiske analyser, begynner paleontologer endelig å få tak i hvordan Smilodon ansatte de forferdelige tennene.
Relatert innhold
- Dakota Badlands pleide å være vertskap for Sabertoothed Pseudo-Cat Battles
En kunstners forestilling om en Smilodon som ser i gresset på noe truende. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
En del av svaret er å slutte å tenke bare om tenner og kjever. Med et anatomistperspektiv, hopper forskjellige aspekter av Smilodon- hodeskallen i fokus som forskjellige fra de levende kattefetterne sine. "Ryggen og basen til sabercat-hodeskaller har en tendens til å vise veldig utvidede og klumpete benete områder for feste av store nakkemuskler, " sier Zhijie Jack Tseng, en paleontolog ved State University of New York i Buffalo, "som fører noen forskere til å antyde at byttedrap involverte et betydelig bidrag fra nakkenes kraft.
En studie fra Colin McHenry og kolleger i 2007 fant for eksempel at Smilodon bare hadde en bitt på omtrent en tredjedel så kraftig som en løve, men likevel hadde den fossile kattete voluminøse muskler som ville hjulpet et raskt drap.
Å ha saberteeth ville ikke være til stor fordel uten at en kjeve kunne åpne ekstraordinært bredt. Det er grunnen til at mange sabercats også har modifiserte leddene i underkjeven som gjorde at kjevene kunne svinge seg åpne for å fjerne disse tømmene, sier Tseng. Og utover hodeskallen og nakken, hadde Smilodon også usedvanlig muskulære armer. Samlet, sier Des Moines University-paleontolog Julie Meachen, er det sannsynlig at " Smilodon brukte sin veldig muskulære nakke og underarmer for å hjelpe til med å drepe bitt."
Å holde byttet festet var avgjørende for prosessen. Sammenlignet med dagens løver og tigre, sier Tseng, “de tynne sabrene antyder at uansett drapsatferd var det viktigere for Smilodon å holde byttet immobilisert lenge nok til å bruke sabrene slik at de ikke bøyer seg sidelengs i retning av svakhet. ”Denne risikoen er ikke bare teoretisk: Sjeldne eksempler av Smilodon fra La Brea-asfalt og andre steder har ødelagte hester.
Å se for seg hvordan Smilodon drepte tidenes hester og kameler handler ikke bare om bittet. Smilodon hadde ikke proporsjonene av en hurtigkjørende katt, sier Meachen, noe som betyr at udyret "sannsynligvis ville stamme sitt bytte fra en skjult stilling, for deretter å hoppe ut ved byttedyr og slå den av balansen ved å bruke sin vekt." Armene kom til å spille i dette øyeblikket, mens han grep og festet offeret da katten gjorde seg klar til å påføre det dødelige slag.
Her traff vi imidlertid en fryseramme; Det er fortsatt en viss usikkerhet rundt hvordan Smilodon best ville brukt tennene. Enten ville Smilodon rive ut byttens hals, "sier Meachen, " eller så ville det gitt et presist drepebitt, skåret halspulsåren og deretter fjernet tennene og begynt å spise. ”Uansett, det hadde vært et stort rot .
Naturligvis var Smilodon ikke den eneste sabertoothen rundt. Katten var blant de siste, den største, og - takket være tusenvis av bein trukket fra asfalten til La Brea - er de mest kjente, men sabertoothed carnives utviklet seg om og om igjen gjennom livets historie. Ser man på den filiforme siden av det kjøttetende slektstreet, utviklet sabertooths seg minst tre ganger: både de sanne sabercats og to slekter med “falske” sabercats kalt nimravids og barbourofelids. Dette reiser spørsmålet om sabercats en dag kan gjøre comeback.
Noen peker på den skyede leoparden i Asia har noen ganger potensial til å bli den neste sabertooth. Kattens hjørnetenner er lange etter størrelsen; kanskje over tid og med riktig evolusjonær nudging, kunne den skyete leoparden eller en annen katt ta Smilodons plass. Hvorvidt det noen gang skjer skjer, avhenger av skjebnen til dagens kattedyr: Tåkete leoparder er for tiden oppført som "sårbare" på IUCNs rødliste over truede arter.
"Jeg tror det er mulig, hypotetisk i en ideell verden, " at en ny sabercat kan utvikle seg, sier Meachen. "Men jeg tror, i det virkelige ordet, at de fleste rovdyr vil bli utryddet på grunn av tap av leveområder, jakt og klimaendringer." Hvis vi noen gang skal se sabercats komme tilbake, må vi ivareta de imperilerte kattene rundt oss i dag.
