Porselenskunstner Cliff Lee brukte 17 år på å prøve å gjenskape en glasur. Han lyktes. Deretter mistet han formelen. Tre år skulle gå før han med suksess (og kontinuerlig) kunne gjengi den keiserlige gule glasuren fra det 15. århundre Ming-domstolen. Glasuren er en av hans største funn og er kanskje den største hemmeligheten hans.
Mer enn 20 av Lees verk er for øyeblikket å se på Smithsonian American Art Museums Renwick Gallery (ligger i Pennsylvania og 17th Street, NW) i utstillingen "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" til og med 31. juli.
En selvbeskrevet "type-person", krever Lee perfeksjon - fra seg selv og i forlengelse av sin kunst; han vil ikke hvile før han oppnår det - hvis han i det hele tatt hviler. Ironisk, siden "hvile" er det som brakte Lee til farkosten i utgangspunktet.
Cliff Lee ble født i Wien, Østerrike i 1951 og oppvokst i Taiwan, og ble tidlig utsatt for kinesisk porselen gjennom foreldrenes enorme samling av kinesiske antikviteter. Sønnen til en diplomat, Lee gikk på college og medisinsk skole i USA, og spesialiserte seg i nevrokirurgi. Stresset ved jobben førte Lee på leting etter en løslatelse, og etter at en pasient introduserte ham for keramikk, begynte han å ta kurs. Like etter forlot han sin kirurgiske praksis for å satse på keramikk på heltid. Lee begynte sin karriere med å lage kar av leire malt med standard glasurer. Han byttet deretter til porselen, der urenheter er vanskelige å maskere, og begynte å blande sine egne glasurer og skyte sitt eget arbeid i ovnen slik at han kunne forstå og kontrollere hele prosessen fra start til slutt. Cliff Lees enestående stykker gjenspeiler teknisk presisjon og kunstnerisk visjon, og gjenspeiler hans dedikasjon til en puristisk estetikk. Og til tro, bruker Lee ikke mye tid på datamaskinen, og foretrekker i stedet å snakke via telefon eller ansikt til ansikt. Han chatte nylig med minibank og avslørte hva han kunne om teknikken hans, fra atelieret hans i Lancaster County, PA, der han selvfølgelig jobbet.
Hvordan går du ut på å designe et stykke?
Det meste av tiden blir jeg inspirert av miljøet mitt. Jeg bor i fylket og har veldig vakre omgivelser. Fordi jeg har høyt blodtrykk - jeg er en type en person - trenger jeg vakre omgivelser for å avkjøle meg, roe meg ned. Ved å observere naturen, omgivelsene, blir jeg mesteparten av tiden inspirert til arbeidet mitt. Jeg får ideer i tankene mine, noen ganger i mange måneder, og jeg prøver å løse de tekniske problemene. Så begynner jeg å jobbe med det og sakte, sakte kommer det til virkeligheten. Det er en gradvis prosess. Den kommer ikke bare ut. Ideene ruges sakte og da prøver jeg mange mange ganger og mislykkes mange mange ganger. Hver gang jeg prøver og feiler lærer jeg av feilen og den kommer etter hvert. Det er grunnen til at arbeidet mitt er ett av et slag. Hver og en av dem som kommer ut er forskjellige.
Spiller trening din som nevrokirurg noen gang en rolle i hvordan du gjør for å lage et stykke?
Ja. Som kjemi, fysikk, kalkulus er kirurgiske inngrep veldig kjedelige og krever tålmodighet. Jeg har presisjon, jeg er presis. Du kan ikke gjøre noen feil, så all den treningene kommer i praksis. Jeg er en arbeidsnarkoman. Jeg jobber fortsatt. Hvis jeg ikke jobber på pottemakerhjulet, i studioet mitt, leser jeg eller studerer, gjør eksperimenter.
Hva jobber du for tiden?
Nå prøver jeg å perfeksjonere persimmonsglasuren, en vakker persimmonsglasur. Jeg så ett stykke i Sothebys katalog. Jeg studerte det, så på det og sa: 'hei, jeg kan gjøre dette.' Så jeg jobber med det, og det viser seg langsomt å være veldig vakkert. Jeg vil perfeksjonere det. For når du skyter i en ovn, har hver en annen plassering som er bra for visse glasurer. Så når du gjør eksperimenter, samler du kunnskap, og når du vet, blir problemet din kunnskap. Kunnskapen kommer fra kunnskap. Du vet noe, da blir det din kunnskap. 
Hvorfor bestemte du deg for å jobbe med et notorisk vanskelig skulpturmateriale som porselen?
Jeg liker utfordringen. Livet er fullt av utfordringer. Hvis det ikke er noen utfordring, hva er livet for? Det er ingen mening lenger. Det er for enkelt. Det er ikke i min natur. Akkurat som å drive med sport. Jeg så på NCAA-mannens basketball. Den første omgangen var forferdelig - de alle savnet alle skuddene. Jeg sier, "hva er det som skjer med disse barna, " vet du? De skal være veldig gode på det; de skal være i stand til å gjøre det enkle skuddet. Hvis de ikke kan holde seg svale, og ta pusten dypt før de tar et skudd, betyr det at de ikke er der. De trenger å øve. Det er utfordringen, hverdagen er bare en utfordring.
Du har hittil hatt en enorm suksess i håndverket ditt. Er arbeidet fremdeles utfordrende?
Å ja, for jeg har satt en standard. Jeg vil bli bedre. Hvert år, hver måned ønsker jeg å bli bedre. Så det er bare begynnelsen for meg, hverdagen er bare begynnelsen. Jeg vil gå et skritt utover. Jeg blir aldri glad, fornøyd, er ikke det forferdelig? Det er en forbannelse.
Hvorfor bestemte du deg for å fokusere på tradisjonelle kinesiske keramiske former og glasurer?
De første dagene bodde jeg med en hel haug kinesisk porselen; foreldrene mine har en enorm samling av kinesiske antikviteter. Og da vi var små, tok de oss med til museer veldig ofte, så jeg ble tiltrukket av disse skjønnhetene, fargen, formen. Så, ubevisst ble jeg utdannet, som etterlot et avtrykk i tankene mine. Så jeg lærte ikke keramikk utenlands i Taiwan. Jeg lærte alt i USA. Jeg skylder USA alt. De ga meg en god utdanning og de ga meg gode muligheter. Jeg tror at i USA, hvis du setter deg inn i det, kan du gjøre hva du vil. Kildene er uendelige. Alt du vil få, du vil vite, kan du få det hvis du jobber hardere.
Det tok deg 17 år å gjenskape en tidligere tapt kinesisk glasur - keiserlig gul. Hva kan du fortelle oss om det?
Noen av mine personlige hemmeligheter kan jeg ikke fortelle. Alle vil vite det. Du vet det riktig? Det var en veldig vanskelig prosess, lang prosess. Som "Craft in America" kommer neste uke til studioet mitt i fire dager. De kommer til studioet mitt, et filmbesetning, seks personer, i fire dager, for å tape. De vil vite alt dette også, men jeg kan ikke si dem. En dag vil jeg kanskje gi alle hemmelighetene til museet. Kanskje Smithsonian, kanskje kunstmuseet; de kan bestemme hva de vil gjøre. De kan selge hemmelighetene mine for mye penger. Det vil være bra.
Hvordan hindrer du folk i å finne ut av det?
Jeg sier ikke til dem. Jeg holder kjeften. Alle vil vite det. Noen ganger når du kommer på nettet, kan du se folket si: 'Hvordan gjorde Cliff Lee det gule? Vi vil virkelig vite det. ' Det er for meg å vite, for at du skal finne ut det.
Hør Renwick-kurator Nicholas R. Bell diskutere Lees Guan-ware Vase på Smithsonian American Art Museums Renwick Gallery i morgen, 20. april, klokka 12 i lobbyen i første etasje. Se mer av Lees verk, inkludert stykker malt i den berømte keiserlige gule glasuren, utstilt i utstillingen "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011, " på Renwick Gallery gjennom 31. juli. Kunstnerne ble valgt ut av Bell, Ulysses Dietz, seniorkurator ved The Newark Museum og Andrew Wagner. Utstillingen inneholder også verkene til sølvsmed Ubaldo Vitali, glassmaleriet Judith Schaechter og møbelsnekker Matthias Pliessnig.
Dette innlegget ble oppdatert for å tydeliggjøre de besøkende læreres rolle.
