Restauranten der jeg jobber har samlet inn bestillingsskjemaer for kongekaker de siste ukene. Den andre natten spurte en kvinne som nylig hadde flyttet til USA meg om kaken og dens betydning for amerikansk kultur. Dessverre var alt jeg kunne fortelle henne den gangen at det serveres under Mardi Gras og er veldig populært i New Orleans. Men kakens historie starter faktisk langt tilbake i Europa.
I boka "Mardi Gras, gumbo og zydeco: opplesninger i Louisiana-kultur", skriver Marcia Gaudet et essay om dagens kongekake og den europeiske epifanikaken som den utviklet seg fra. Epifaniefesten feires i mange vestlige grener av kristen tro 6. januar, den ordspråklige "tolvte juledagen." Det minnes dagen da de tre vise mennene - også kalt magi - eller konger --- ankom Betlehem og ga gaver til babyen Jesus. Epifany er også starten på den tradisjonelle Mardi Gras-sesongen.
Kongekake er tradisjonelt et gjærbasert søtt brød bakt i form av en krone, dekket med hvit glasur og gull, lilla og grønne dryss --- de offisielle fargene på karnevalet. Selv om Mardi Gras selv kan spores tilbake til middelalderen, ble fargene ikke valgt før i 1872. Gull representerer makt; lilla er for rettferdighet, og grønt representerer tro.
Et annet sentralt element er inkludering av en pyntegjenstand inne i kaken. Dekoranten er ofte en bitteliten babyfigur som representerer babyen Jesus, men det kan også være en bønne, en mandel, en hestesko eller mange andre ting. Den som får symbolet i sitt stykke, regnes som kongen - eller dronningen - og blir ansvarlig for den neste kongekaken. Selvfølgelig varierer denne skikken fra sted til sted og familie til familie.
Selv om det ikke er klart når eller hvorfor kaketradisjonen migrerte fra Epiphany til senere i Mardi Gras-festivalen, teoretiserer Gaudet at det har å gjøre med andre epifanierelaterte skikker, som gaver, som blir observert i forbindelse med juleferien.
Jeg ble overrasket over å høre at i motsetning til andre tradisjonssentriske høytidsmat, kjøpes kongekaken vanligvis i stedet for å lages hjemme. (Hvis du føler deg ambisiøs, men her er en oppskrift.) Selv Gaudets bestemor i New Orleans gjorde ikke sitt eget --- i en dagbokoppføring fra 1899, skrev hun at hun og tanten hentet en kongekake i butikken til kongedag.
Kaken har gjort spranget fra New Orleans til andre byer i USA etter hvert som Mardi Gras-feiringen blir mer utbredt. Men jeg tror Gaudet har funnet ut av kakens popularitet: "gir også både Cajuns og 'nykommere' et middel til å delta i en matskikk som absolutt er lettere å tilpasse seg enn å spise boudin og crawfish."
Jeg kan ikke snakke for boudin, som er et ord som brukes til å beskrive forskjellige pølser som brukes i kreolsk og Cajun-mat, men jeg hadde en ganske uheldig opplevelse med en kreps under fjorårets Mardi Gras og vil ikke spise det igjen. En kake dekket med frosting og dryss, men? Ikke noe problem i det hele tatt.
