Det er den tiden av året, og Smithsonian Institution overlater ikke noe hjørne uten dekoration for høytiden. Garlands spiral opp forbjeltene til flere Smithsonian museer, og Douglas gran trær tårn inne i museets innganger. I det minste har nesten hver Smithsonian-bygning det som kanskje er den mest allestedsnærværende ferieutsmykningen: julestjernen.
I følge Monty Holmes fra Smithsonian Gardens, har hagebruksteamet vokst rundt 1.700 julestjerner i år. Da så mange av plantene var under hans omsorg, begynte Holmes å undersøke den opprinnelige forbindelsen mellom den og høytiden. Overraskende oppdaget han et lite kjent bindeledd mellom julestjernen og Smithsonian.
Som det viser seg, ble den rødbladede planten introdusert til USA av botanikeren og statsmannen Joel Poinsett (1779-1851), som som den første amerikanske ministeren i Mexico fant anlegget mens han tjenestegjorde der. Julestjernen sies å ha blitt brukt av aztekerne som et rødt fargestoff og for å redusere feber.
Og hva var forbindelsen til Smithsonian?
Poinsett var et grunnleggende medlem av National Institution for the Promotion of Science, som ble dannet i 1840 for å fremme studiet av naturhistorie og fysiske vitenskaper, blant andre felt. Det antas at organisasjonen ble stiftet med den hensikt å sikre James Smithson-erfaring. (Selv om Smithson aldri hadde besøkt USA, forlot han boet på 508 318 dollar - omtrent 15 millioner dollar i dagens dollar) for å opprette en institusjon for "økning og spredning av kunnskap." I Washington, DC. fortsetter med å oppnå Smithsons forespørsel best.
Da Poinsett var USAs krigsekretær i 1838, ledet han USAs undersøkelsesekspedisjon, den første omfartsundersøkelsen av kloden sponset av USA.
"Han insisterte da denne globale utforskende ekspedisjonen gikk ut at den inkluderte forskere, " sier Smithsonian historiker Pamela Henson fra Poinsett. "De samlet geologiske, biologiske, antropologiske prøver gjennom turen. De ble kalt 'vitenskapelige.'"
Gjenstandene som ble samlet inn på denne ekspedisjonen ble brakt tilbake til Washington, DC og ble vist på skjerm omtrent som en moderne museumsutstilling i Patent Office-bygningen (for tiden hjem til Smithsonian American Art Museum og National Portrait Gallery). Utstillingen ble ledet av Poinsett's National Institution. Poinsett var blant dusinvis av som hadde strenge overbevisninger om hvordan pengene burde brukes; noen mente det skulle være et bibliotek, andre håpet at det ville støtte vitenskapelig forskning. Men Poinsett var den første som argumenterte for at Smithsons penger skulle brukes til å opprette et nasjonalt museum.
"Han kastet i utgangspunktet konseptet om å skape et nasjonalt museum inn i debatten rundt hva han skulle gjøre med Smithsons penger, " sier Henson. "Han lyktes aldri i å skaffe pengene, men presset hans var det som førte til at museet ble en del av Smithsonian."
Når du leser hallene til Smithsonian Institution denne julen, og teller julestjerner, husk Joel Poinsett, som plantet frøet for opprettelsen av et nasjonalt museum.
