På et tidspunkt under søndagens Super Bowl, vil hjelmene til to spillere krasje sammen. Faktisk vil dette skje flere ganger, men bare noen få hendelser vil få mye oppmerksomhet på grunn av deres timing eller spesielle nivå av uhyggelighet. Kanskje dommerne vil kalle en straff, kanskje ikke, men den skurrende kontakten vil utvilsomt bli spilt om og om igjen, i sakte film, på storskjermene på stadion og på millioner av mindre i hjem og barer rundt om i verden.
Øyeblikket vil passere. Men det vil gjenspeile en av National Football League (NFL) største eiendeler - adrenalinkick av lovlig vold - og hva som blir den største trusselen - den langsiktige skaden den kan forårsake.
I årevis bestred NFL enhver direkte kobling mellom å spille fotball og traumatiske hjerneskader. Men i fjor erkjente en ligatjeneste en forbindelse for første gang. Og bevisene fortsetter å bygge. En studie som ble utgitt en måned senere, konkluderte med at mer enn 40 prosent av de pensjonerte NFL-spillerne viste tegn til unormale hjernestrukturer og halvparten av de som tok en serie kognitive tester viste problemer med resonnement, planlegging og oppmerksomhet.
De slags funn har en ringvirkning. Antallet gutter mellom 6 og 12 år som deltok i organiserte fotballprogrammene falt med 18 prosent mellom 2009 og 2014, ifølge data fra Sports and Fitness Industry Association. Det merket seg litt i 2015 til 1, 23 millioner, men i løpet av året spilte nesten like mange unge gutter flaggfotball, en mye mindre voldelig versjon av spillet.
Trenden har fått NFL til å bli mye mer alvorlig med å gjøre ungdomsfotball tryggere. Denne uken avslørte New York Times at USA Football, en organisasjon som har tilsyn med amatørfotball og er sterkt støttet av NFL, sakte avslører en veldig annen type spill - et som er designet for å redusere mengden hodeknusing og høyhastighetskollisjoner .
“Modifisert takling”
For det første ville den nye versjonen av sporten, kalt modifisert tackle, redusere antall spillere på en side fra 11 til mellom seks og ni, og krympe feltets størrelse fra 100 meter til 40 meter langt. I teorien kan det redusere intensiteten av kroppskollisjoner og ødeleggende taklinger. Så ville en annen endring bli eliminert - eliminering av punt og kickoff returnerer og frilufts hits som er så mye en del av dem.
Det er mer. Spillere på kontrolllinjen vil bli pålagt å stå stående i stedet for å komme ned i den tradisjonelle tre-punkts holdningen. I tillegg må trenere rotere spillerne sine til forskjellige posisjoner i stedet for å bare bo i en, og også sørge for at barna som matches opp mot hverandre er omtrent like store.
Det er fortsatt for tidlig å si hvor effektive disse justeringene vil være. Scrimmages etter de nye reglene skjedde bare på prøvebasis i en håndfull ligas sist høst. En full utrulling av modifisert takling forventes ikke å skje i minst noen få år, avhengig av resultatene og reaksjonen på utvidede forsøk i år.
"Det jeg vil oppmuntre er å samle inn data og virkelig kvantifisere endringen, " sier Stefan Duma, leder for instituttet for biomedisinsk ingeniør og mekanikk ved Virginia Tech. "Bruk sensorer, bruk video slik at du kan si at dette gjorde ting bedre, og dette gjorde ikke."
Dumpingøvelser
Duma snakker av erfaring. Ved hjelp av en bevilgning på 3, 3 millioner dollar fra National Institutes of Health, leder han en fem-årig studie av eksponering av ungdomsfotballspillere for hodeskader. Siden høsten 2015 har forskerteamet hans ved Virginia Tech, sammen med andre ved Wake Forest og Brown University, sporet to nøye fotballag for ungdom.
Ved hjelp av en $ 3, 3 millioner Nasjonale institusjoner for helse stipend, leder Stefan Duma en fem-årig studie av eksponering av ungdomsfotballspillere for hodeskader. (Virginia Tech) 
Spillerne er utstyrt med sensorer, den ene i hjelmen og den andre foran munnstykkene, og hver måler alle hodepåklagninger og rotasjoner under øvelser og spill. (Virginia Tech) 
Dataene overføres øyeblikkelig til forskere nær sidelinjen. Samtidig blir alle rutiner og spill videoopptaket. (Virginia Tech) Spillerne er utstyrt med sensorer, den ene i hjelmen og den andre foran munnstykkene, og hver måler alle hodepåklagninger og rotasjoner under øvelser og spill. Dataene overføres øyeblikkelig til forskere nær sidelinjen. Samtidig blir alle rutiner og spill videotapet med det formål å matche sensordata med det som faktisk skjer på feltet. Spillerne gjennomgår også en serie tester for å måle deres kognitive ferdigheter og holdningsstabilitet.
Det er bare to sesonger inn i studien, men Duma sier at de har vært i stand til å samle inn betydningsfulle data, spesielt når det gjelder hvordan lag øver. Å ikke bare redusere praksistiden redusere risikoen for hodeskader, men forskerne fant også ut at visse øvelser øker den. En taklingsøvelse, kjent som “King of the Circle” - der en spiller med ballen suser mot forsvarerne som omgir ham - hadde størst hastighet på hodet. Siden det ikke ligner mye på noe som skjer under et spill, ble "King of the Circle" fengslet.
Fordi de følger de samme spillerne som de eldes, har forskerne også begynt å gjøre noen observasjoner om hvordan skaderisikoen endres når spillerne blir eldre. "Vi får mer informasjon om hvordan ting endrer seg med alderen, " sier Duma. “Så hvordan ser ting ut med en syv eller åtte år gammel spiller i motsetning til en 11 eller 12-åring? Hvordan endrer spillet seg? Hvordan påvirker eksponeringen av hodet. "
Pass på for mange endringer
Duma sier at han liker den delen av den modifiserte taklemodellen som vil eliminere avspark og punt-retur fordi data støtter den. Så langt er det imidlertid ikke det samme nivået av bevis på at å redusere antall spillere eller størrelsen på feltet vil utgjøre en stor forskjell.
"Bekymringen, " sier han, "er at hvis du endrer spillet for dramatisk, kan lag bare bestemme seg for å trekke seg ut av USA Football, og da er det ikke noe tilsyn. Du vil prøve å holde team i organisasjonen. ”
Duma føler også at når vi tenker hodeskader i barneidrett, har vi en tendens til å fokusere for mye på fotball. - Folk glemmer at fotball bare er en liten del av hodeskader hos barn. Hvis du tror å ta et barn ut av fotballen vil redusere hodeskadene hans, bør du også kvitte deg med sykkelen hans. Det er faktisk der den reelle risikoen kommer inn.
“Jeg forteller folk at det virkelig er en beslutning om å spille lagidrett. Hvis du ikke skal spille fotball, skal du ikke spille hockey, skal du ikke spille fotball? For meg er diskusjonen om du skal spille sport, og hvis du er det, hvordan prøver du å gjøre det så trygt som mulig? ”
