I Malmstrom Air Force Base, i Vestlige Montana, er det hjem til 150 Minuteman III interkontinentale ballistiske missiler, hver er tippet med et atomstridshode. Hver av disse missilene er innlosjert i en underjordisk silo, bemannet av to militært personell døgnet rundt, og kan skytes med et øyeblikk.
Men de siste årene har basen hatt å gjøre med en fiende så nådeløs at de har blitt tvunget til å kalle inn hjelp utenfra for å forsvare seg mot den. Den fryktinngytende fienden er en gnagerart kjent som Richardsons bakkeekorn.
Ekornene, hver omtrent en fot lange og 1-2 pund, graver omfattende underjordiske tunnelnettverk (de har vært kjent for å grave ut tunnelsystemer som er mer enn 30 fot lange). På Malmstrøm har de utviklet en irriterende vane med å tunneler under gjerdene som beskytter hvert atommissils silo.
"Alt som bryter omkretsgjerdet, vil sette bevegelsesdetektoren i gang, " sier Gary Witmer fra National Wildlife Research Center, sistnevnte en USDA-finansiert organisasjon som håndterer konflikter mellom mennesker og dyr og ble kalt inn for å hjelpe til i Malmstrom. "Sikkerhet må ut og se hva som skjer, og de har fått tusenvis av falske alarmer hvert år, så du kan forestille deg hvor irriterende det var." Siloene er spredt over 23 000 kvadrat miles, så i noen tilfeller, bare å reise ut for å sjekke ut en falsk inntrengeralarm krever en betydelig investering i tid og ressurser.
I tillegg har gnagere over tid begynt å skade basens fysiske infrastruktur. "De graver under fundamenter, undergraver veisenger og gnager på kabler, " sier Witmer.
Som svar fanget teamet hans et par dusin ekorn fra rundt basen, brakte dem til forskningssenteret i Fort Collins, Colorado, og satte i gang med å designe ekornsikre barrierer for missilene. Inne i et skittfylt laboratorium testet de hver av sperrene, satte peanøttsmør, cantaloupe og ost på den ene siden og utfordret ekornene til å bryte gjennom.
Forskernes første forsøk endte i fiasko. For en underjordisk barriere testet de opprinnelig stålstoff (ligner stålull) og et metallkjedeledd, men de stemte ikke overens med ekornene. "De rev bare gjennom stålstoff, med klør og stadig voksende fortenner, og klemte rett gjennom kjettingleddet, " sier Witmer.
Ekornene klør rett gjennom stålstoffet. (Foto av Gary Witmer) Etter hvert fant de et par barrierer som hindret ekornene å komme seg gjennom, slik de presenterte på fjorårets årlige konferanse for vertebratisk skadedyr (PDF): metallplater og skyttergraver fylt med grus. "Ekornene er ikke komfortable med å gå på ertegrus, fordi det gir vei, og de kan heller ikke grave seg inn i det fordi det fortsetter å grotte i, " sier Witmer. Så langt som en barriere over bakken klarte ekornene lett å klatre over de første materialene teamet prøvde, men de oppdaget at klare ark med polykarbonatplast var for glatte for at gnagere skal kunne skaleres.
Neste måned installerer de en kombinasjon av de mest vellykkede barrierer (metallplater under bakken med polykarbonatplasten over) på en missil-silomodling plassert på basen. Hvis de kan holde ekornene for godt, blir de installert på de faktiske siloene - og militæret vil ha en mindre fiende å takle i fremtiden.
For mer bakgrunn på basens kamp med bakken ekorn, se denne videoen produsert av National Wildlife Research Center:
