Noen mennesker som bærer kroniske sykdommer, kan blåse gjennom livet, og viser ingen symptomer på mikrober innen - bare for å infisere menneskene de kommer i kontakt med, noen ganger med dødelige resultater. Det mest beryktede tilfellet av en asymptomatisk sykdomsbærer var Typhoid Mary. På begynnelsen av 1900-tallet jobbet Mary Mallon som kokk i prominente husholdninger i New York. Etter å ha kommet på kjøkkenet, vil imidlertid en pest av tyfus ofte feie husholdningen. Etter hvert ble Mallon tvunget til eksil på North Brother Island på East River, men først etter at hun hadde smittet rundt 50 mennesker og drept tre av dem.
Nå har forskere kommet et skritt nærmere å forstå hva som gjør at noen mennesker kan bære ellers dødelige mikrober uten så mye som en sniffel. Bakterier som salmonella som Mary Mallon hadde, fant forskere, kan "hacke" noen av vertenes celler, melder Los Angeles Times, og produserer tidvis asymptomatisk infeksjon.
Trikotet, som ble avslørt i eksperimenter med mus, involverer et reseptorprotein som påvirker hvordan makrofager - kroppens Pac-Man-gabbere av fremmede patogener - får energien som kreves for å overleve. Teamet fant ut at bakteriene har en tendens til å henge med en mykere makrofag assosiert med de senere infeksjonsstadiene. Nok av bakteriene overlever den mer aggressive bølgen av angripere i løpet av den inflammatoriske fasen av immunresponsen for å bosette seg i de mer rolige antiinflammatoriske cellene, ifølge studien. Når de først er inne, hacker bakteriene i hovedsak den genetiske programmeringen som setter i gang produksjon av glukose for vertscellen, og dens egen overlevelse.
Forskerne mistenkte at dette proteinet kan være involvert i å skjenke noen pasienter med asymptomatisk infeksjon, siden mus infisert med tyfus har en tendens til å ha høyere nivåer av disse molekylene. Salmonella, tror forskerne, invaderer rolig makrofagene, og tvinger deretter cellene til å hoppe i en gjestfri betennelsesdempende tilstand og i tillegg gi bakteriene et metabolsk løft. LA Times forklarer forskningen som støtter disse hypotesene:
Mus hvis gener ble endret til å være mangelfull i produksjonen av det transkripsjonelle protein var omtrent som Typhoid Mary - infisert, men ikke syke. Seks uker senere var nivåer av fortellingsproteinet nesten ikke påviselige.
Med en bedre forståelse av denne mekanismen, tror forskerne, kan en potensiell terapi utvikles for å blokkere bakterienes evne til å produsere asymptomatisk tyfus, som rammer rundt 16 millioner mennesker over hele verden hvert år, rapporterer forskerne. Mellom 1 og 6 prosent av disse menneskene vil utvikle asymptomatisk tyfus.
Selv om dette ikke gir en fullstendig forklaring på asymptomatisk tyfus og andre sykdommer med makrofagmålretting hos mennesker, antyder det et potensielt svar for hvordan tyfus Mary utilsiktet brakte ødeleggelser for kjøkken i New York for et århundre siden.
Mer fra Smithsonian.com:
Ikke drikk vannet
Forskere slipper ut bakterier i en Boston Subway for å studere bioterrorisme
