Da mennesker spredte seg ut av Afrika, en hendelse som begynte i henhold til de nyeste teoriene, for rundt 120 000 år siden, begynte de å bo og tilpasse seg forskjellige økosystemer, fra ørkenene i Australia til steppene i Sibir. Som Bruce Bower på ScienceNews rapporterer, trodde forskere lenge at menneskeheten reddet noen av verdens tøffeste klima for sist. Bevis indikerte at det høye høyde i det østlige tibetanske platået ikke fikk se en permanent menneskelig tilstedeværelse før for 8000 år siden, og kanskje for 12.000 til 13.000 år siden. Men en arkeologisk graving i regionen støtter den ideen, med forskere som har funnet verktøy fra 30 000 til 40 000 år, noe som antyder at mennesker befant seg i “verdens tak” titusenvis av år tidligere enn tidligere antatt.
Funnene kom på et sted som heter Nwya Devu. I følge en pressemelding fra det kinesiske vitenskapsakademiet, trodde forskere tidligere den tøffe naturen som har lite oksygen, lite nedbør og kule temperaturer året rundt ville ha holdt menneskelige kolonister borte. I 60 år har forskere søkt etter tegn på menneskelig beboelse i regionen, men de fant bare en liten smattering av bebodde steder fra Pleistocene, som endte for 11 700 år siden, i utkanten av platået.
Så forskerne ble overrasket da de begynte å finne skjære- og skrapeverktøy på stedet i lag som dateres helt tilbake for 40.000 år siden. I studien, som vises i tidsskriftet Science, rapporterer teamet at de har gjenfunnet 3.683 stein artefakter totalt på stedet, som ligger en bratt 15 000 fot over havet og omtrent 185 mil nord for Tibets hovedstad, Lhasa. Det antas at det var tre store perioder med okkupasjon på stedet, en for 30 000 til 40 000 år siden, ytterligere 18 000 til 25 000 år siden og en tredje for 13 000 til 14 000 år siden. Det antas at Nwya Devu ble brukt som et verktøyverksted for å lage stein artefakter av svart skifer funnet omtrent en halv kilometer fra utgravningsstedet. Selv om det ikke var ideelt for verktøymakeri, var det bedre enn noe annet i nærområdet. Det antas at nettstedet også kan ha blitt brukt som en sesongbasert jaktleir.
"Det er virkelig den første robuste saken som ble gjort om at det var menneskelige bestander på høyplatået, " forteller UCLA arkeolog Jeff Brantingham, som studerer det tibetanske platået, men ikke var involvert i studien, forteller Michael Greshko ved National Geographic .
Greshko rapporterer at andre arkeologer aldri har vært komfortable med den sene befolkningen på platået, og at andre steinalderredskaper har blitt funnet i området. Men datering av steinredskaper er avhengig av stratigrafi - siden de ikke kan dateres av karbon, må arkeologer datere jordlagene de er i. Imidlertid har de fleste gjenstandene i Tibet blitt funnet på overflaten, noe som gjør dateringer ved hjelp av moderne teknikker umulig. På Nwya Devu ble imidlertid verktøyene funnet der produsentene deres hadde droppet dem for titusenvis av år siden. Ved hjelp av en spesiell teknikk som bestemmer forrige gang korn av kvarts ble rammet med sollys, kunne teamet få grove datoer for gjenstandene.
Så hvem var de utrymme menneskene som våget seg ut på vidda for 40 000 år siden? Siden det ikke ble funnet noe DNA eller menneskelige rester på stedet, er det ikke noe lett svar. Over hos New Scientist stiller Colin Barras spørsmålet om hvem som nøyaktig har laget disse verktøyene: moderne mennesker, eller er det mulig de er laget av gamle Denisovans, en utdødd menneskelig forfedersart som blandet seg med Homo sapiens ?
En genetisk studie som ble publisert i fjor, fant at noen moderne tibetanere har gener forbundet med tilpasning i høyde, inkludert noen som utløser ekstra hemoglobinproduksjon når oksygennivået er lavt. De fleste av disse tilpasningene kommer fra mutasjoner som utviklet seg blant gamle mennesker. Men en, EPAS1, ble arvet fra Denisovans. I henhold til denne forskningen gikk genet inn i den tibetanske forfedrespopulasjonen for 12.000 til 32.000 år siden, men genet gjennomgikk ikke sterk seleksjon - forårsaket da befolkningen flyttet til stor høyde - før 7000 til 28.000 år siden. Dette antyder at steinredskapene kan ha kommet fra en annen gruppe - kanskje en med sin egen Denisovan-herkomst - som bestemte seg for å kalle “verdens tak” i det minste for en stund.
