I likhet med hundretusener av unge amerikanske menn kom Henry Johnson tilbake fra første verdenskrig og prøvde å gjøre et liv for seg selv til tross for hva han hadde opplevd i et rart og fjernt land. Med dusinvis av sår i kuler og granater visste han at han var heldig som hadde overlevd. Hans utskrivningsrapporter feilaktig nevnte ikke skadene hans, og Johnson ble derfor nektet ikke bare et Purple Heart, men også et uføretrygd. Uutdannet og i begynnelsen av tyveårene hadde Henry Johnson ingen forventninger om at han kunne rette opp feilene i sin militære post. Han prøvde ganske enkelt å fortsette så godt som en svart mann kunne i landet han hadde vært villig til å gi livet for.
Han kom hjem til Albany, New York, og gjenopptok jobben som Red Cap-portør på jernbanestasjonen, men han klarte aldri å overvinne skadene - venstrefoten hans var knust, og en metallplate holdt den sammen. Johnsons manglende evne til å holde en jobb førte ham til flasken. Det tok ikke lang tid før kona og tre barn dro. Han døde, ufattelig, i 1929, 32 år gammel. Så vidt noen visste, ble han begravet i et vakkerfelt i Albany. En mann som hadde fått kallenavnet "Black Death" i kamp ble raskt glemt.
Nektelsen av en uførepensjon, Purple Heart-tilsynet, den flyktige anerkjennelsen - ikke noe av det overrasket sønnen, Herman Johnson, som senere tjenestegjorde med den berømte Tuskegee Airmen. Den yngre Johnson visste alt om Jim Crow, andre klasses statsborgerskap og den systematiske fornektelsen av like rettigheter for svarte amerikanere. Men i 2001, 72 år etter Henry Johnsons død, ble et stort og usannsynlig mysterium avslørt for soldatens fremmedgjorte sønn: 5. juli 1929 ble Henry Johnson begravet ikke i en anonym grav i Albany, men med militær utmerkelse ved Arlington National Cemetery. Historikere som lokaliserte Johnsons gravsted, mente det ikke kunne være noen mer passende ære for Hermans far, som beviste hans makt natt til 14. mai 1918 i Argonne-skogen.
Bare et år tidligere hadde Henry Johnson, som sto 5 fot og veide 130 pund, vervet seg til det helt svarte 15. New York National Guard Regiment, som ble omdøpt til det 369. infanteriregimentet da det ble sendt ut til Frankrike. Dårlig trent, utførte enheten for det meste arbeidskraft - lossing av skip og graving av latriner - til den ble lånt ut til den franske fjerde hæren, som hadde mangel på tropper. De franske, som var mindre opptatt av rase enn amerikanerne, ønsket mennene velkommen som Harlem Hellfighters. Hellfighters ble sendt til Outpost 20 på den vestlige kanten av Argonne Forest, i Frankrikes Champagne-region, og privater Henry Johnson og Needham Roberts, fra Trenton, New Jersey, fikk franske hjelmer, franske våpen og nok franske ord til å forstå kommandoer fra deres overordnede. De to amerikanske soldatene ble utsendt på vaktpost i midnatt-klokka fire-tiden. Johnson trodde det var "gal" å sende utrente menn ut i fare for resten av troppene, fortalte han senere til en reporter, men han sa til korporalen at han ville "takle jobben." Han og Roberts var ikke på vakt lenge da tyske snikskyttere begynte å skyte mot dem.
Etter at skuddene rant ut, stilte Johnson og Roberts opp en boks med granater i graven for å ha klar hvis en tysk raiding-party prøvde å gjøre et trekk. Rett etter klokken 02.00 hørte Johnson "snutt og klipp" av wirecutters på omkretsgjerdet og ba Roberts løpe tilbake til leiren for å fortelle de franske troppene at det var problemer. Johnson kastet deretter en granat mot gjerdet, som brakte en volley med returskudd fra tyskerne, så vel som fiendtlige granater. Roberts kom ikke langt før han bestemte seg for å returnere for å hjelpe Johnson å kjempe, men han ble truffet med en granat og såret for hardt i armen og hofta til å utføre noen kamp. Johnson lot ham ligge i grøften og gi ham granater, som Albany-innfødte kastet mot tyskerne. Men det var for mange fiendtlige soldater, og de avanserte fra alle retninger; Johnson gikk tom for granater. Han tok tyske kuler i hodet og leppen, men fyrte riflen sin ut i mørket. Han tok flere kuler i siden og deretter hånden, men fortsatte å skyte til han dyttet et amerikansk patronklips inn i den franske riflen, og den satt fast.
Nå var tyskerne på toppen av ham. Johnson svingte riflen sin som en klubb og holdt dem i sjakk til riflen hans splittet; så gikk han ned med et slag mot hodet. Overveldet så han at tyskerne prøvde å ta Roberts fange. Det eneste våpenet Johnson hadde igjen, var en bolokniv, så han klatret opp fra bakken og ladet og hacket bort mot tyskerne før de kunne få rent skudd på ham.
"Hver skråstrek betydde noe, tro meg, " sa Johnson senere. "Jeg gjorde ingen øvelser, la meg fortelle deg det." Han knivstakk en tysker i magen, felte en løytnant og tok et pistolskudd på armen før han kjørte kniven mellom ribbeina til en soldat som hadde klatret på ryggen. . Johnson klarte å dra Roberts vekk fra tyskerne, som trakk seg tilbake da de hørte franske og amerikanske styrker gå videre. Da forsterkninger ankom, gikk Johnson ut og ble ført til et feltsykehus. Ved dagslys var blodbadet tydelig: Johnson hadde drept fire tyskere og såret anslagsvis 10 til 20 flere. Selv etter å ha lidd 21 sår i hånd-til-hånd-kamp, hadde Henry Johnson forhindret tyskerne fra å tråkke gjennom den franske linjen.
"Det var ikke noe så fint med det, " sa han senere. “Bare kjempet for livet mitt. En kanin ville ha gjort det. ”
Senere stilte hele den franske styrken i Champagne seg opp for å se de to amerikanerne motta dekorasjonene sine: Croix du Guerre, Frankrikes høyeste militære ære. De var de første amerikanske menige som fikk den. Johnsons medalje inkluderte den ettertraktede Gold Palm, for ekstraordinær tapperhet.
Henry Johnson i 1919, etter å ha mottatt den franske Croix de Guerre. Foto: New York Public Library Digital Collection
I februar 1919 kom Harlem Hellfighters tilbake til New York for en parade opp Fifth Avenue, hvor tusenvis stilte opp for å juble for et regiment som hadde samlet en rekord av tapperhet og prestasjoner. Blant de nesten 3000 troppene var en liten mann som ledet prosesjonen fra rekonvalesentens seksjon: Henry Johnson ble forfremmet til sersjant i hovedbilen, en åpen Cadillac og viftet med en håndfull røde liljer mens publikum ropte: "Å, du svartedød! ”langs den syv mil lange ruten. The Hellfighters 'ankomst til Harlem "kastet befolkningen i hysterikk, " rapporterte New York Times .
Da han ble utskrevet, brukte hæren Johnsons image for å rekruttere nye soldater og for å selge seierskrigsstemplene. ("Henry Johnson slikket et titalls tyskere. Hvor mange frimerker har du slikket?") Tidligere president Theodore Roosevelt kalte Johnson en av de "fem modigste amerikanere" som skulle tjene under første verdenskrig. Men i midten av 1920-årene fanget Johnsons vanskeligheter opp med ham, og han avslo til hans død i 1929. Da de en gang undersøkte Johnsons poster og leste presseoppslag om hans retur til USA, mistenkte historikere fra New York Division of Military and Naval Affairs at Johnson kan ha blitt gravlagt, men mikrofilmoppføringer indikerte bare at en William Henry Johnson ble gravlagt der. Det var ikke før administratorer ba om papirfilene at de fikk vite at det var en dataregistreringsfeil: Det var faktisk Henry Johnson som ble gravlagt på Arlington. Selv om sønnen ble overrasket over å høre at Johnson ikke hadde blitt gravlagt i en paupers grav, ble soldatens familie enda mer overrasket over å vite at det hadde vært en seremoni på Arlington med full utmerkelse. "Å lære at faren min ble begravet på dette stedet for nasjonal ære, kan beskrives med bare ett ord - glad", sa Herman Johnson da han sto ved farens grav i 2002. "Jeg er rett og slett glad."
Historikere glemte imidlertid ikke hva Johnson gjorde i Forest of Argonne tilbake i 1918. I 1996 tildelte president Bill Clinton postumt Henry Johnson Purple Heart. Og når Johnsons gravsted hadde vært plassert på Arlington i 2001, tildelte hæren ham Distinguished Service Cross, landets nest høyeste militære utsmykning.
De siste årene har en kommandokjededokumentasjon i form av et notat fra general John J. Pershing, øverstkommanderende for den amerikanske ekspedisjonsstyrken i første verdenskrig, skrevet bare dager etter Johnsons heltemot i Argonne, ble oppdaget i en online database av en hjelpemann til senator Charles Schumer fra New York. Schumer mener at denne påtegningen, som ikke er kjent for å eksistere i nesten et århundre, vil være nok til å tildele en annen postume tildeling til mannen kjent som svartedød. “Det er ingen tvil om, ” sa Schumer i mars og stod foran en statue av Johnson i Albany, “han skulle motta æresmedaljen” - landets høyeste militære ære.
kilder
Bøker: Ann Hagedorn, Savage Peace: Hope and Fear in America 1919, Simon & Schuster, 2007. W. Allison Sweeney, History of the American Negro in the Great World War, Project Gutenberg Ebook, 2005. Chad L. Williams, Torchbearers of Democracy : African American Soliders in the World War I Era, University of North Carolina Press, 2010.
Artikler: “Beat Back Force of 25 German, Willing French War Cross” av Junius B. Wood, Chicago Defender, 25. mai 1918. “Ceremony to Honour Memory of Johnson” av Jill Brice, Schenectady Gazette, 10. januar 2002. “ Ære på sist for krigshelten ignorert for å være svart ”av Olivery Burkeman, The Guardian, 21. mars 2002.“ Femte av. Cheers Negro Veterans, ”New York Times, 18. februar 1919.“ Henry Johnson and a Honor Long Overdue ”av Chad Williams, George Mason Universitys historiske nyhetsnettverk, 10. april 2011. http://hnn.us/articles/138144 .html “Support Grows for Medal of Honor” av Paul Grondahl, Albany Times Union, 23. mars 2011. http://www.timesunion.com/local/article/Support-grows-for-Medal-of-Honor-1256102 .php “Henry Lincoln Johnson, Sergeant, United States Army, ” Arlington National Cemetary Website, http://www.arlingtoncemetery.net/henry-johnson.htm “Dynamite kommer i små pakker” av oberstløytnant Gerald Torrence, WWW.ARMY .MIL, Den amerikanske hærens offisielle hjemmeside, http://www.army.mil/article/8655/DYNAMITE_COMES_IN_SMALL_PACKAGES/
