Irak er hjemmet til den fruktbare halvmåne, sivilisasjonens vugge. Men landets betydning i menneskets historie går enda lenger tilbake, til neandertalernes tid. I 1951 oppdaget den amerikanske arkeologen Ralph Solecki neandertalerrester i Shanidar-hulen. Hulen ligger i Zagros-fjellene i Kurdistan-regionen i Nord-Irak, omtrent 250 mil nord for Bagdad. Fra 1951 til 1960 gravde Solecki og kollegene hulen og gjenvunnet fossiler som tilhørte 10 individer som stammet fra mellom 65.000 og 35.000 år siden. Politikk forhindret videre arkeologisk arbeid, men Shanidar-fossilene gir fortsatt viktig innsikt om neandertalerne i Vest-Asia. Her er noen av de mest spennende funnene:
Shanidar 1 : Kallenavnet Nandy, Shanidar 1 levde en gang mellom 45.000 og 35.000 år siden. Han hadde et hardt liv. Et slag i hodet i ungdommen blindet ham sannsynligvis i venstre øye. En visnet høyre arm og et bein tyder på at hodeskaden sannsynligvis også forårsaket hjerneskade som lammet høyre side av Nandys kropp. På et tidspunkt braket han også foten. Likevel viser hans bein alle tegn til helbredelse, og Nandy levde å være pensjonist etter neandertaler-standarder, og døde en gang mellom 35 og 45 år. Funnet avdekket at neandertalere må ha tatt seg av sine syke og sårede.
Shanidar 3: Også en voksen mann, hadde Shanidar 3 mange egne problemer. I tillegg til å lide av leddgikt, ser neandertalerne ut til å ha blitt angrepet voldsomt. Et lite spor på et av ribbeina hans indikerer at han sannsynligvis ble slått i brystet. En analyse fra 2009 (PDF) peker på et moderne menneske, Homo sapiens, som overfallsmannen. Basert på eksperimentelle knivstikkinger av svinekadaver, bestemte et team ledet av Steven Churchill fra Duke University at det mest sannsynlige våpenet var en slags pil, skutt fra lang rekkevidde. Fordi moderne mennesker er de eneste hominidene som er kjent for å ha laget prosjektilvåpen, beskyldte forskerne arten vår for såret. Såret kan ha skadet Shandiars 3 lunger, men det er mulig han overlevde angrepet. En kaldøs som dannet seg over sporet viser at han må ha levd minst noen uker etter hendelsen. Og moderne mennesker med lignende skader kan overleve selv med lite medisinsk behandling.
I dag kan du undersøke Shanidar 3 selv på Smithsonians National Museum of Natural History, der fossilet er utstilt.
Shanidar 4: Enda en voksen mann, Shanidar 4 ble funnet på siden hans krøllet sammen i fosterets stilling. En analyse av det gamle pollenet som ble funnet i forbindelse med det fossiliserte skjelettet, avslørte at lyse blomster hadde blitt brakt inn i hulen. Solecki tolket pollenstudiene som bevis på at neandertalerne begravde sine døde og prydet gravene med blomster, noe som antydet at neandertalerne hadde ritualer. Skeptiske antropologer sier at naturkrefter - kanskje gravende gnagere - introduserte den vakre floraen i hulen. Selv om neandertalere kanskje ikke hadde pyntet gravene, var de ansvarlige for å begrave minst noen av individene i Shanidar.
