En av de mest imponerende migrasjonene på jorden er et få vitner: reisene av blåhvalen.
Mange av disse massive dyrene, som er verdens største pattedyr, foretar en vårferd fra hav over hele verden til polene, der de føder kalvene og kløften i en sesongbetont oppvarming av krill. Men en ny studie antyder at blåhvalene rundt New Zealand ikke er den reisende typen, rapporterer Jamie Morton ved The New Zealand Herald . Undersøkelser og genetiske data viser at hvalene i et område mellom Nord- og Sørøyene, kjent som South Taranaki Bight, er deres egen distinkte, ikke-trekkende befolkning.
Hvalfortellingen begynner i 2011, da en kollega fortalte Leigh Torres, en forsker ved Oregon State Universitys Marine Mammal Institute, at observatører på et seismisk undersøkelsesskip hadde oppdaget ni blåhval på New Zealand, ifølge en pressemelding. Det er et uvanlig høyt antall av de massive dyrene, og det vakte Torres 'interesse.
Hun henvendte seg til hvalfangstregistrene og fant at området hadde fått beryktighet som et hotspot for blåhvalaktivitet. I en artikkel fra 2013 antok hun at området hadde sin egen innbyggertall som livnærer seg året rundt på en oppstrømsstrøm som produserer enorme mengder krill.
Men ikke alle var overbevist, og Torres fikk kritikk fra industriens naturforvaltere og andre forskere som mente at hvalene bare var en del av den vandrende befolkningen som beveget seg gjennom. Så Torres dro til New Zealand for å undersøke, og telte 50 individuelle blåhvaler under et ti-dagers cruise i 2014. For den siste studien ledet hun og hennes doktorgradsstudent Dawn Barlow lengre ekspedisjoner i 2016 og 2017.
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) 
(Oregon State University) Ved hjelp av biopsiparts kunne de prøve DNA fra noen av dyrene. De tok også opp individuelle sanger på hydrofoner utplassert i området i to år og samlet bilder av hvaler tilbake til 2004. Ved hjelp av disse dataene identifiserte de 151 individuelle blåhval som bodde i området. DNAet viste at dyrene var genetisk forskjellige fra bestander av trekkende og australske hvaler, og sangene bekreftet at dette var unike dyr, ikke en del av den australske befolkningen på en helgeferie. Forskerne detaljerte arbeidet sitt i en studie publisert i tidsskriftet Endangered Species Research .
"Det er ingen tvil om at blåhvaler fra New Zealand er genetisk forskjellige, men vi er fremdeles ikke sikre på hvor mange av dem det er, " sier Barlow i pressemeldingen. "Vi har generert et minimums estimat for overflod på 718, og vi kunne også dokumentere åtte individer som vi fikk se på flere år i New Zealand-farvann, inkludert en hval sett i tre av de fire årene med en annen kalv hver gang, og mange andre så vi minst en gang. ”
I likhet med hvaler som er funnet utenfor Australia og Chile, er New Zealands hvaler litt mindre enn de 100 fot lange leviatane som vandrer til arktiske farvann. I stedet maksimerer disse populasjonene rundt 72 fot, noe som gjør dem til "pygmy" blåhval. Det er mulig at hvalene i New Zealand kan være en ny underart av pygmyblå.
Denne befolkningen står overfor mange trusler. Bare i fjor ga New Zealand tillatelse til et selskap til å begynne å utvinne jernmalm fra havbunnen. Miljøvernere bekymrer seg for at slik aktivitet vil kverne opp sand, tøffe havet og forstyrre den naturlige næringskjeden. Offshore olje- og gassproduksjon skjer også i regionen, og naturvernere bekymrer seg for de katastrofale effektene av et utslipp.
I følge Morton vil forskerteamet returnere til New Zealand i juli for å møte industri- og regjeringsledere for å diskutere styring av befolkningen og presentere funnene sine for Den internasjonale hvalfangstkommisjonen.
