Jakter dødelige mygg i Panama

Kelly Bennett legger ut fra Gamboa klokken 04:30 og krysser Panamakanalen på den høye, kabeloppholdte Centennial-broen. Den Smithsonian post-doktorgradsstipendiaten er på en seks timers langtur til Azuero-halvøya for å spore to myggarter som er i stand til dødelige virussykdommer: malaria, gul feber, dengue, Zika og Chikungunya.

Klokka 07.00 på en liten fonda i Penonome møter hun Smithsonian forskningsassistent José Loaiza, som også er seniorforsker ved Panamas regjeringsforskningsinstitutt, INDICASAT, og professor ved University of Panama. Sammen med Loaizas forskningsassistent José Ricardo Rovira og masterstudent Alejandro Almanza, polerer de av tallerkener med egg, tortillaer, carimañolas (Yucca-kaker fylt med kjøtt) og bistec picado ( biffstuing ), mens Bennett og Loaiza avslutter planene for dagen.

"Myggteamet" fra Smithsonian Tropical Research Institute skal ta turen nedover Azuero-halvøya hver måned i de neste tre årene, i håp om å forstå økologien til to av verdens farligste organismer - myggen Aedes aegypti og Aedes albopictus . Aedes- mygg har et bredt spekter av virale og parasittiske sykdommer. Smithsonians Sidedoor-vert Tony Cohn møtte nylig forskere der for den siste av podcastrapportene sine.

"Mer enn 200 forskjellige myggarter lever i Panama, " sier Bennett, hvis stipendiat for å studere mygggenetikk er sponset av Edward og Jeanne Kashian Family Foundation. Utfordringen for teamet er å oppdage hvilke Aedes myggarter som er på hvert sted, og om de har de rette miljøforholdene for å avle og å smitte mennesker med virussykdommer.

Aedes aegypti, fra Afrika sør for Sahara, koloniserte først Europa fra begynnelsen av 1700- og slutten av 1900-tallet. Nå som en av de mest utbredte myggartene i verden, er Aedes aegypti fortsatt begrenset til tropene fordi den ikke kan overleve vinteren. Men når du surfer på nyere bølger, har det begynt å bevege seg både nord og sør.

Som rotter og kakerlakker går Aedes aegyptis suksess hånd i hånd med menneskers eksplosive befolkningsvekst. Den mater mest i skumring, ved daggry, i skyggen og innendørs og avler i stående vann i containere og søppel rundt hjem.

Forskere i Panama har holdt oversikt over Aedes aegypti i mer enn 100 år siden den kubanske legen, Carlos Findlay, først mistenkte at den bar gul feber, sykdommen som gjorde at det franske forsøket på å bygge Panamakanalen drepte tusenvis av arbeidere. Etterfølgende drakoniske tiltak for å utrydde gul feber pålagt av det amerikanske militæret inkluderte bøtelegging av eiere av blomstervaser og døpefonter hvor larver ble funnet. De lyktes med å eliminere gul feber, men Aedes aegypti- mygg er tilbake.

Nå ekspanderer en annen art, den asiatiske tiger myggen, verden rundt. Aedes albopictus ankom Panama for bare rundt 15 år siden, og gikk på tur i forsendelser av nye og brukte dekk. Befolkningen doblet seg i Frankrike de to siste årene. Det ble rapportert på Jamaica for første gang bare i år.

Tiger mygg biter aggressivt på dagtid og bærer mange av de samme sykdommene som bæres av Aedes aegypti . Den mest bekymringsfulle forskjellen mellom de to artene er at Aedes albopictus kan leve der det er kaldt. Det har potensial til å plukke opp et virus i en del av verden og smitte mennesker på et annet kontinent.

Ved å dreie sørover fra PanAmerican motorveien ved Divisa, passerer teamet gjennom La Arena og Chitre og videre til Las Tablas, kjent for sine årlige utblåsningsparader for Carnival.

De stopper for å hente Madeleine Ducasa, en biologistudent på University of Panamans campus i Chitre, som venter sammen med faren sin under overhenget av et busstopp i veikanten. Loaizas bevilgning fra Panamas kontor for vitenskap og teknologi (SENACYT) krever at han jobber med universitetsstudenter på alle nivåer: "Jeg var virkelig heldig som fant en grunnfag som var så lidenskapelig opptatt av emnet ved et universitet på Azuero."

De 40 kilometer fra Las Tablas til Tonosí tar nesten en og en halv time — avvikler åser kledd i brune, solbakte beitemarker grenset til grønne, levende gjerder. Hunder sover i veien som om de er døde, sprint i sikkerhet splitt sekunder før de ble veikjørt. Helt øverst på mønet smeller fire gamle menn dominoer ned på et plastbord i en åpen fonda med utsikt over Stillehavet. Så slynger veien seg ned til kysten.

Tonosí hevder angivelig navnet sitt fra den urfolk store mannen, Tocona, hvis folk ga etter for kopper. I disse dager kaller cirka 2300 mennesker byen hjem. Det er en grenseby, og det er en inngangsport for turister som håper å observere havskilpadder som hekker på strendene ved Cana, og eventyrere som kjøper forsyninger i siste øyeblikk for en tur inn i Cerro Hoya nasjonalpark.

"Vi elsker å jobbe på Azuero, " legger Loaiza til. ”Folk her ute inviterer oss inn på kaffe. I noen andre deler av landet er det ikke sånn. Forrige uke satte vi ut myggfeller på 15 hus. Vi spør folk om vi kan legge disse små svarte bøttene i hagene deres. Vi prøver å spre fellene slik at vi prøver hele området. For å unngå prøvetaking av egg fra den samme hunnen, velger vi hus som er omtrent 91 meter fra hverandre. ”

Loaiza parkerer hentingen foran det første huset. En kvinne reiser seg fra hengekøyen på verandaen for å hilse på dem. Loaiza og Bennett viser henne larvene som flyter i fellen som ble utvunnet fra hagen hennes. ”Myggen legger eggene sine på popsicle-pinnen. De klekkes. Det minste larvestadiet kommer ut. Deretter passerer larvene gjennom fire stadier til, og blir større for hver gang. Og etter hvert blir de voksne og flyr bort. Disse små larvene er Aedes, sier Loaiza.

Madeleine Ducasa skjenker innholdet i bøtten i en plastpose merket med sted og dato. Bennett tørker av bøtta med en hvit bomullspinne, slipper den i posen med pinnen. Den er dekket med mygg egg med pinprick-størrelse. "Vi vil ikke vite om de er Aedes aegypti eller Aedes albopictus før vi tar dem tilbake til laboratoriet og de dukker opp som voksne, " forklarer hun.

Alejandro legger posene i en rød kjøler i pluss størrelse bak på lastebilen. Hvis vannet blir for varmt, dør larvene. ”Når han ikke hjelper til med myggprosjektet, jobber han med masteroppgaven sin, en studie av en nattlig bitende fluesort kalt Lutzomyia som overfører den vansirende sykdommen, leishmaniasis.

Ved det neste huset lukter de linser som koker. Vannet fra bøtta er fullt av virvlende larver.

“Ser du den store larven der? Det er en rovmusk som heter Toxorhynchides . Vi må få den ut, ellers spiser den alle de andre. ”Bennett sifoner den av med kalkunbaseren og overfører den til en mindre pose.

Alle tropper tilbake til lastebilen. "Vi prøver å plukke husene uten gjerder i tilfelle vi må gå tilbake når ingen er hjemme." Bennett sier at hun har lært å takle passive-aggressive hunder når hun går fra hus til hus. "Ansikt alltid mot hunden, " sier hun. "Det er når du snur og løper at de biter."

De går rundt hjørnet av neste hus, møtt av det brede smilet til en kvinne som kraftig rasper kokosnøtt i en aluminiumsgryte. Mannen hennes har stilt opp sementblokker for å forstørre terrassen på baksiden, men han tar en pause ved budingen hennes, og går inn for å få en papirkopp fylt med miel de caña, melasse. Hun planlegger å koke revet kokosnøtt med denne sirupen, tilsette litt vanilje, for å lage kokadas .

"Jeg blir lei av å raspe, " sier kvinnen og tilbyr alle kokosnøtter. Ducasa holder koppen mens alle dypper ujevne kokosbiter i den gullbrune sirupen, et velkomment mellommåltid.

Kvinnen på neste veranda bekymrer seg fordi regn fortsetter å strømme ned mens forskerne tropper inn i bakgården hennes på jakt etter bøtta. “Det er bra, ” sier Loaiza, “vi er biólogos . Vi er motstandsdyktige. ”

Det neste huset er omgitt av en spiselig hage med planeter, bananer, yucca og gresskar vinstokker med lyse oransje blomster. Når vi ser på en plante vi ikke kjenner igjen, kommer eieren ut fra bakerste balkong for å forklare at det er et hjemmemiddel for å rengjøre blodet. Når vi kommenterer overfloden av kirsebærtomater som buntes på vintreet langs siden av huset, går han tilbake inn og dukker opp igjen med en blekgul plastpose som er fyldt med veldig kalde, søte bittstore tomater, ingenting som de harde, hvitmasse-tomater på supermarkedet.

Bennett går forbi en rosebusk i en saget gul plast matolje beholder for å prøve stående vann i en annen blomsterpotte med kalkunbaseren hennes - ingen larver der.

Vannet i myggfellen ser mistenksomt klart ut.

Mens studentene tømmer bøtta i en pose, går Senior Rovira, en erfaren entomolog ved INDICASAT iført en Smithsonian poloshirt, rundt på eiendommen og leter etter søppel og containere med stående vann. En halvsmeltet plastflaske på bakken i nærheten inneholder hundrevis av larver, noe som førte til at vi mistenker at utleier kan ha tømt ut fellen og erstattet vannet fordi hun var nervøs for at teamet hadde noe å gjøre med regjeringens helseavdeling, som fremdeles bøtelegger mennesker som har stående vann som har mygglarver på eiendommen sin.

Tilbake i lastebilen fortsetter de nedover veien. Det neste huset hadde mango bak seg.

“Er det ok hvis vi tar noen mango?” Spør Loaiza det eldre ekteparet på verandaen etter at vi har tømt fellen. “Dette er de beste! De smaker som ananas! ”Loaiza plukker opp en hard, grønn mango fra bakken og sender den seilende opp gjennom grenene der den ripper gjennom flere blader, og kaster to dinglende frukter, som spretter av i tilfeldige retninger og ruller mellom sementen belegningsstein av hagen.

Alejandros Google-kart slutter å fungere fordi det ikke er noe internettsignal på telefonen hans i denne delen av byen. Som sikkerhetskopi har han bilder av alle felleplasseringene. Det neste huset på listen er laget av brede blå tavler. Det første blå huset vi kommer til har et par tvilling Chihuahuas med matchende røde krager på verandaen. "Jeg husker ikke disse, " sier Ducasa.

Så ser de et annet blått hus satt tilbake fra veien, bak en sky av vedsmoke fra en ulmebrann i en stor oljekanne. "Det er den. Jeg husker damen. ”

Teamet drar til en restaurant for en sen lunsj. I ettermiddag skal de videre til Cacao, et mer landlig samfunn. På lørdag skal de jobbe seg oppover halvøya.

"Stort sett hvert hus vi besøkte i dag hadde mygg i fellene, " oppsummerer Loaiza. Albopictus er en veldig aggressiv nykommer. Vi tror at albopictus kan skyve ut aegyptier på landsbygda. Aegypti liker urbane steder. Albopictus liker landlige steder. Det er mest fordi Aegypti hviler inne i hus og Albopictus hviler på vegetasjonen utenfor. ”

"Ja, så det vi virkelig vil vite er hvem som vinner og hvem som taper når disse artene møtes, " fortsetter Kelly. Hun har analysert dataene de allerede samlet inn i 2016 og 2017.

“Hva hvis du beregner avstanden fra en stor motorvei?” Antyder Loaiza.

Loaiza forklarer at disse myggene i utgangspunktet lever med oss ​​hele tiden, nesten som husdyr. ”Tettheten av mygg her er virkelig høy. Folk har kanskje ikke katt eller hund, men de har Aedes, og de skjønner nok ikke engang det. I virkelig landlige områder har Aedes albopictus en fordel, mens vi i byen nesten alle Aedes aegypti finner . Det er i små byer som Tonosí hvor dette dramaet spiller ut, der sykdommer enten tar tak eller ikke. Myggen er her. Det er i disse innstillingene hvor det avgjøres om en epidemi kommer i gang eller ikke. ”

En versjon av denne artikkelen ble opprinnelig publisert av Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) på sin hjemmeside. STRI Lærere og forskere i samarbeid med Interacademy-partnerskapet innen FNs mål for bærekraftig utvikling, nylig utgitt — Mosquito !, en ny forskningsbasert læreplan for naturfagutdanning .