De danset, bekymringsløst, på feriestedets ballsal, hundrevis av menn og kvinner fra New Orleans og over Louisiana, og gikk gjennom en quadrille contredanse til musikken til en gammel tysk fikler. Nå og da kjente de en skjelving i gulvet, da vind og regn slo hotellet i stadig sterkere vindkast. Minnet om spillerenes musikk ville bli pyntet med vemod for en av ballgjengerne - innen neste kveld ville halvparten av danserne være døde.
Relatert innhold
- Hvorfor sender NOAA fortsatt piloter til orkaner?
- Hvordan agent Orange gjorde denne amerikanske småbyen til et giftig avfallsridd dødsfall
For mer enn 160 år siden, søndag 10. august 1856, rev en orkan fra hverandre en Louisiana-øy, ødela nesten hver bygning på den og drepte 200 mennesker. Den treffende navnet Isle Derniere, fransk for "siste øy", var Louisianas sørligste utpost av sivilisasjonen, hjem til en feriested populær for sine kule briser, helt til den navngitte orkanen slettet den. Rundt 200 andre, hvite og svarte, slapp unna orkanens ødeleggelse. Det som er igjen av Isle Derniere har aldri vært bebodd igjen.
Katastrofen har en fremtredende plass i Louisiana-historien, men historien gir mye mer enn det. Den permanente ødeleggelsen av en amerikansk kystby står i dag som en advarsel for samfunn i Louisiana og utover, i fare for klimaendringer, ekstreme stormer og stigende hav.
Isle Derniere, 24 mil lang og på punkter bare en kilometer bred, lå fem mil sør for Louisiana-fastlandet i Mexicogulfen, sørvest for New Orleans utenfor Terrebonne Parish. En blanding av strender, sanddyner og myr, den sto omtrent fem meter over havet. På 1840-tallet bygde velstående Louisianere det første av 100 sommerhus på øya. Besøkende kom med dampbåt for å bade i sjøen, padle ut på ekskursjonsbåter, gå på strendene, utforske øya med hest og vogn og snirkle seg på en karusell. Muggah's Hotel, den største strukturen på øya, inkluderte en restaurant og ballsal og tilbød bowling og biljard. Isle Derniere ble annonsert som et feriested, og det er lite sannsynlig at det bodde noen året rundt.
Få feiringer på Isle Derniere dagen den ble ødelagt hadde tenkt på farene ved å sommere på en avsidesliggende barriere øy i orkansesongen. "Etter å ha vært på øya i så mange sesonger og i all slags vær følte jeg ingen bekymring, " skrev sukkerplanter Michael Schlatre, som eide et hjem der. Han var ikke den eneste personen som ikke var bekymret for øya: Den sommeren forhandlet Muggahene med investorer om å bygge et nytt, større hotell der.
De første advarselsskiltene dukket opp fredag kveld 8. august. "Mot natten antok vannet et sint utseende, og bølgene i Golfen var ganske høye, " husket WW Pugh, foredragsholder for Louisiana of Representatives House, som var på øya den helgen. Senest på lørdag var Isle Dernieres myrer under vann, og storfe på øya var i takt og senket seg.
Stormen vokste til stormstyrke. The Star, en dampbåtferge som satte kurs mot øya, mistet lagrene i stormen, og søndag morgen diskuterte mannskapet om de skulle vende tilbake til fastlandshavnen. Men kaptein Abraham Smith, bekymret for skjebnen til de som ble igjen på øya, insisterte på å returnere midt i orkanen - en beslutning som reddet mange liv.
Den aldri navngitte orkanen traff Isle Derniere med full styrke rundt klokken 15.00. Da var det ekvivalent med en kategori 4-orkan, med vinder opptil 150 mil i timen. "Det virket som om alle luftstrømmene i skapelsen hadde blitt slått på oss, " minnet pastor RS McAllister fra Thibodaux, Louisiana. "Brennende lyn opplyste nesten konstant himmelen ... Golfen på den ene siden og bukta på den andre gikk fremover mot oss." Sukkerplanter Thomas Mytes slaver flyktet fra tømmerhallen da den begynte å blåse fra hverandre, og de løp til Mytels hus. En slave, Richard, prøvde å overbevise Mille om å flytte familien og slavene sine i en stall bygget med solide, dypt drevne pilinger. Mille nektet.
Hus ristet, skled nedover stranden, mistet taket og rev i stykker. Mange innbyggere kjørte etter hotellet i håp om tilflukt, men det ble også sprengt. De utsatte mennene og kvinnene begynte å gå til grunne, blånet av flygende rusk eller druknet mens en 13-fots stormbølge oversvømmet øya.
Overlevende overlevde stormen ved å holde seg til alt de kunne. Pastor McAllister og 11 andre kjørte mot en karusell og hang på den hele natten mens den snurret i vinden. Mange flyktninger fra hotellet, inkludert Pugh, tok tilflukt bak sisternen. Selv om stjernens toppdekke ble dratt av, ble skroget flytende og ga dekning for 160 mennesker.
Schlatre så på at de fleste av familien druknet, men reddet seg ved å krype på et stort stykke tresorter sammen med sin Mille, sin nabo og kollegeplanter. De syklet som en flåte, og strømmen bar dem fem mil til fastlandet før de strandet dem i en myr. Mytes slave Richard gjemte seg ute i stallen, den eneste bygningen stormen ikke nivået på. Emma Mille, planterens 18 år gamle datter, var en av flere overlevende som tok tak i trebiter da de ble feid ut til sjøen, og deretter holdt på til uværet skiftet og kastet dem tilbake på øya.
Neste morgen vandret overlevende Isle Derniere, omgitt av de døde. "Den juvelerte og liljede hånden til en kvinne ble sett stikker ut av sanden, " husket McAllister. Alle husene på øya var borte, selv grunnlaget. Richard fant Emma på stranden, dypt såret, og brakte henne til Alfred Duperier, en lege som hadde overlevd stormen ved å binde seg til et armoire og flyte på den i 20 timer. Mens han behandlet henne for skadene sine, følte den 30 år gamle enkemannen et bånd vokse mellom seg; de giftet seg den desember.
En salongholder og en besetningsmann fra Stjernen fant en seilbåt som fortsatt kunne flyte og satte kursen mot fastlandet. Ankom Brashear City (nå Morgan City), varslet de mannskapet om en dampbåt som ankom Isle Derniere for å redde de overlevende tre dager etter uværet. Schlatre og Thomas Mille ble reddet av et forbipasserende skip fem dager etter orkanen, selv om Mille, sultet og dehydrert, døde to dager senere.
Isle Derniere, delt i to av orkanens farvann, ble aldri bebodd igjen. Senere stormer eroderte den ytterligere, og i 1988 var 78 prosent av den tidligere landmassen under vann. I dag er restene fra Isles Dernieres-kjeden — fem øyer, hvorav tre utgjør Louisianas Terrebone Barrier Islands Refuge, som er hjemsted for hekkende vannfugler.
Grensen mellom land og sjø er aldri fast i Louisiana. Fjorårets flom i nærheten av Baton Rouge minnet nasjonen om at faren for å miste hele lokalsamfunn til stormer og flom alltid er til stede. I 2005 utslettet orkanen Katrina de fleste av de ubebodde Chandeleurøyene. Holly Beach, en liten by i Louisiana kjent som Cajun Riviera, har blitt jevnet med orkaner tre ganger, sist av Rita i 2005 og Ike i 2008. Og i år var de siste 27 familiene på Louisianas Ile de Jean Charles, medlemmer av Biloxi-Chitimacha-Choctaw-stammen, gikk med på å bli landets første samfunn som flyttet på grunn av klimaendringer. Isles Dernieres - en gang en eneste øy - er "kanarifuglene i gruvejakten, " argumenterte Abby Sallenger på Island i en storm, hans bok om katastrofen i 2009, "deres bortgang advarer oss om hva som kan skje langs våre kyster i et varmere verden."
