Det er kanskje den minst berømte og strengeste konkurransen i verden, og det sies, den eneste der deltakere må drepe et dyr. Men i Window Rock, Arizona, la fem kvinner med perfekt coiffed hår og juveltonede, knuste fløyelskjoler ut knivene sine for å forberede den første delen av årets Miss Navajo-arrangement.
Flere av deltakerne har såret plastfolie rundt sine hvite moccasin-leggings og bundet på nye bomullsforklær - for å unngå blodflekkene. Til slutt blir sauene båret inn, rolige og vidøyne på den fullsatte arenaen.
*****
Arrangementet ble holdt hver september siden 1952 på Navajo-reservasjonen, i en Arizona-høyørkenby rett over New Mexico-grensen, og har nå kultstatus blant jenter i Navajo-kulturen. Arrangører ser på dette som en unik bro mellom Navajo-eldste og de yngre generasjonene som ellers kanskje ikke har incentiv til å følge tradisjonene.
Som enhver konkurranse, kjemper deltakere i Miss Navajo-konkurransen om et æreplass i kulturens verdisystem. Og kanskje av denne grunn er det antitesen til Miss America-stilkonkurranser.
“Miss America gjør badedraktkonkurransen. Men i Miss Navajo-arrangementet viser vi ikke kroppene våre - bare hodet og hendene våre, ”forklarer turneringskoordinator Dinah Wauneka, som var medvirkende til å legge slakterkomponenten til konkurransen på slutten av 1990-tallet. “Slakteri er Navajo-levemåten. I vår kultur er dette skjønnhet. ”
Konkurransestadiene i konkurransen er så utfordrende og krevende at bare en håndfull kvinner til og med gidder å gå til tittelen hvert år. For årets arrangement var det bare 12 kvinner, alle mellom 18 og 25 år, i henhold til reglene, som hentet søknadsskjemaet. Av disse var det fem som klarte å fullføre alle kvalifikasjonskravene: Ann Marie Salt, 25, Alyson Jeri Shirley, 20, Crystal Littleben, 23, Farrah Fae Mailboy, 25 og Starlene Tsinniginnie, 25.
*****
Ved høye middag dagen før slakting ankommer et sakte sild med pickup-lastebiler, veisuget en brent appelsin, på den spreke asfaltparkeringsplassen til St. Michael's Mission. Med kanten av den blå satengkjolen i hånden, hopper deltakeren Crystal Littleben ut av passasjersetet til den ene og begynner å rette faren sin hvor hun skal slappe av kassene og plaggposene. Veiledning er gitt på engelsk med ord på staccato Navajo (Diné). Familier bærer hardhats, tennende, grillstativ, grener fra et fettvedtre inn i menighetshuset - et beskjedent tidligere kloster hvor deltakerne ville kose seg i uken.
En viktig kvalifikasjon for arrangementet er flytende i språket Diné - en tunge som ikke er relatert til engelsk. Vokal tone dikterer mening og verbkonjugasjoner endres avhengig av gjenstandens art: er den flat og fleksibel, solid og rund, solid og tynn? De fleste av deltakerne er enige om at denne flytningen er det mest utfordrende aspektet av konkurransen.
En dissenter er konkurrent Alyson Shirley som begynte å snakke Diné i en alder av tre. ”Jeg ble oppvokst av eldre Navajo-damer - min bestemor, mor, eldste - rundt seremonier og squawdanser. Og de lærte meg dette vakre språket. ”Hun beskriver å oppleve kultursjokk da hun byttet fra et Diné-språkoppdypningsprogram til en offentlig ungdomsskole og måtte lære seg å leve i det hun kaller“ den moderne verden. ”
Inne i menighetshuset samles alle på rommet til Starlene Tsinniginnie mens hun pakker ut. "Jeg må ha tatt med et dusin kjoler, " sier hun. "Jeg kunne ikke bestemme meg." Heldigvis for henne får hun sjansen til å bruke mesteparten av garderoben; i løpet av den tre dager lange konkurransen, vil kvinnene bytte antrekk flere ganger om dagen for forskjellige deler av konkurransen. Mødre, bestemødre, til og med deltakerne selv konstruerte antrekkene antrekkene de siste månedene.
I tillegg til å ha et bredt spekter av kulturelle relevante ferdigheter som de må demonstrere på scenen, må konkurrenter også kjenne til Navajo-kulturen inne og ute. Umiddelbare spørsmål kjører spekteret fra historier som ble fortalt av foreldre og besteforeldre til små detaljer om tradisjonell dagligliv. Hva er sagnet om Changing Woman, dådigheten som la grunnlaget for den matriarkalske Navajo-livsstilen? Hvorfor blir fortellingen om coyoten bare fortalt om vinteren? Hva er de fire klanene dine? Disse spørsmålene stilles på scenen, en dag på Diné-språk, den neste på engelsk.
Konkurransen Farrah Mailboy husker sin første Miss Navajo-arrangement. Da dommerne spurte henne: 'Når det arrangeres en tradisjonell seremoni for en mann eller kvinne, hvilken type korn bruker de?' ”Hun hadde svart uten å nøle: hvitt korn for gutter, gult for jenter.
Noen legger merke til stingene på bunnen av Starlenes høyre tommel. En slakteskade. "Forrige måned slakter jeg sannsynligvis mellom 10 til 15 sauer, " forklarer hun. ”Jeg uttalte i samfunnet mitt at jeg ville gjøre det gratis. Det var god trening for denne konkurransen. "
Saude slaktekonkurransen krever at deltakerne slakter, skader og tarmer en voksen Navajo-Churro-mod på en drøy time. De må samtidig svare på Diné-språk, improviserte spørsmål som stilles av rovende dommere som vurderer deltakernes ferdigheter og kunnskaper om hver del av dyret og hvordan det brukes.
Om slaktingen morgen har kvinnene kramet seg rett utenfor en arena i sandgulvet tett av tilskuere for en gruppe velsignelse når den amerikanske nasjonalsangen synges på Diné-språk. Deltageren Ann Marie Salt holder øynene lukket lenge etter at den lange bønnen er over. Hennes mor og stefar kom like etter soloppgang for å sette opp leirstolene sine så nært som mulig der hun skal konkurrere - slik de vil gjøre for hvert arrangement i løpet av uken.
Hun er skremt, men også lettet over å vite at de er der. Hun har tatt med seg seks titler siden hun begynte å konkurrere i indianerkonkurranser i en alder av fire, alt sammen med sin familiefront og sentrum. (Over hele Navajo Nation er det konkurransekonkurranser, referert til som "royalties", for skoler, høyskoler, byråer og stater.) Men dagens er høydepunktet av dem alle for henne.
I likhet med politiske kandidater blir deltakerne bedt om å ha en "plattform", eller et tema som de forplikter seg til å fokusere på dersom de skulle bære kronen. For Salt gjenspeiler plattformen hennes begrepet “hózhó”, et Diné-begrep som betyr en tilstand av balanse og orden. Hun oppfordrer til å fokusere på unge kvinner som henne som har en fot i Navajo-verdenen og en fot utenfor. ”Folk ser det som en ulempe å vokse opp på et landlig reservasjon, men jeg tror det er en fordel for meg og enhver person med dobbelt identitet. Vi trenger begge perspektivene. ”
I følge Navajo-tradisjonen blir ingen deler av en sau bortkastet. Kvinnene opptrer unisont, samtidig som de arbeider sine kniver mens mannlige frivillige hjelper til med å manøvrere dyrene til de rette stillingene, og heise dem med tau på bjelkemonterte kroker slik at kvinnene kan fullføre flåing og sløyd. Kutt halsen for raskt, og blodet vil ikke renne ordentlig. Punkter blæren og alt kjøttet er ødelagt. Konkurransen er nær.
Etter avslutningen av denne begivenheten - og de påfølgende to dager - kunngjøres en vinner: Alyson Shirley.
Konkurrent Alyson Jeri Shirley reagerer når hun er uttalt frøken Navajo. (Allison Shelley) 
Konkurrent Alyson Jeri Shirley er kronet som Miss Navajo (Allison Shelley) Før hun takket ja til kronen, og stipendene og andre diverse gaver, reflekterte Alyson over hvorfor hun deltok i konkurransen. "Vi fikk kulturen fra gudene våre. Hele våre liv - også vår regjering - er satt opp basert på Navajo-læren. Men vi glemmer det, understreket hun. “Frøken Navajo står for håp. Selv om du lærer en person noe, er det nok fordi vedkommende vil lære en annen person. ”
