Nesten alle sjøfugler - og andre havdyr, som havskilpadder og hvaler - bruker plast. I følge en ny studie kan inntak av bare noen få plastbiter ha langsiktige helsemessige konsekvenser, spesielt for babyfugler.
For å forstå virkningen av plastforurensning på dyrene, studerte en gruppe forskere fra Australia en koloni med kjøttbeinte skjærvann, Ardenna carneipes . Befolkningen av interesse bor på Lord Howe Island, en ekstern flekk av land flere hundre mil utenfor kysten rett mellom Australia og New Zealand. De siste årene har fuglene gjennomgått en nedgang i befolkningen på 29 prosent, delvis på grunn av problemer med plast, melder Stephen Leahy fra National Geographic .
Fuglene tilbringer mesteparten av livet på det åpne vannet, men vender tilbake til øya for å avle og mate kyllingene sine i løpet av flere uker. I tidligere studier har forskere funnet ut at sjøfugl tar feil av plastbiter til mat, og ofte mater plastskår, flaskelokk, pennhetter og annet søppel til ungdommene. Å konsumere for mye plast kan være en dødsdom for fugler, som den som ble funnet med 274 stykker plast søppel i magen. Men forskere har funnet at 80 til 90 prosent av kyllingene hadde minst ett stykke plast i systemet sitt, ikke nok til å drepe dem, men kanskje nok til å forstyrre utviklingen. Studien vises i tidsskriftet Environmental Science & Technology .
For å analysere den underdødelige effekten av den plasten, pumpet teamet magen til kyllinger på øya og katalogiserte plasten de fant. For å undersøke kjemikaliene plasten sannsynligvis lekket ut i systemene sine, tok de en blodprøve fra hver som ble testet tilbake i laboratoriet.
De fant ut at til og med ett stykke plast i magen til en kylling var nok til å endre blodkjemien. De små fuglene hadde høyere kolesterol og mer amylase, et enzym som gjør stivelse til sukker. Fuglene hadde også lavere oppløst kalsium i blodomløpet og mer urinsyre, noe som kan være tegn på nedsatt nyrefunksjon.
Rob Picheta ved CNN rapporterer at de forurensede fuglene av plast også hadde overordnede masser i underkroppen, i tillegg til kortere regninger og vingpanner. Når de modnes til voksne, kan fuglene se bra ut, men studien antyder at de kan ha kroniske helseproblemer som kan påvirke helsen til arten som helhet.
Hva innvirkningen på livssyklusen deres kan være, er vanskelig å si og vil kreve mer forskning. Medforfatter Alex Bond, seniorkurator for fugler ved Natural History Museum, sier at hvis plasten forstyrrer fuglenes nyrer, kan det stave problemer for arten.
"Dette kan ha noen ganske betydelige konsekvenser for en fugl som må fly uten hjelp til Japansjøen når de forlater øya, " sier Bond til National Geographic 's Leahy.
Ifølge en pressemelding er det foreløpig ikke klart om disse endringene i blodkjemi er forårsaket av kjemikalier som lekker ut i fuglene fra selve plasten eller fra kolonier av bakterier som dannes når plasten flyter i havet i mange år og noen ganger flere tiår.
En annen nylig studie i Marine Pollution Bulletin antyder imidlertid at det kan være plastens feil. Forskere fra Tokyo University of Agriculture and Technology analyserte 194 plastfragmenter samlet fra sjøfuglgarn og fant tilsetningsstoffer, inkludert UV-stabilisatorer og flammehemmere, akkumulert i fuglenes bløtvev. De anslår at hvis en fugl spiser 15 stykker plast søppel, har den 73 prosent sjanse for å bli forurenset av tilsetningsstoffene.
Mens mennesker ikke mater plastbiter til babyene sine, lurer disse studiene førsteforfatter Jennifer Lavers, en marintoksikolog ved Institute for Marine and Antarctic Studies, og lurer på hvilken innvirkning det å være omgitt av så mye plast har på artene våre.
“Dataene er alarmerende. Det er ikke et stort sprang å tenke at det som skjer med dyrelivet kan skje med oss, sier hun til Leahy.
