Containerbelastede skip krysser utallige forsyningskjeder fra kontinent til kontinent, en transportmetode som utgjør mer enn 90 prosent av verdenshandelen etter volum. Verdens topp 50 største havner ser millioner av tjue fots ekvivalente enheter hvert år, navnet gitt flerfargede, lastebærende containere. De fleste containere er 20 fot lange og åtte fot brede, derav begrepet TEU. Slik standardisering er nødvendig slik at containere effektivt kan stables den ene fra toppen av den andre, et tett nettverk synlig for hver port på dette kartet.
Et fugleperspektiv av disse portene og kanalene viser at det er klart Kina leder an i TEU-er; faktisk er seks av verdens 10 travleste havner langs fastlandet. Siden 1990-tallet har tonnasjen med last som går gjennom Shanghai havn blitt firedoblet. Men nesten hver havn på kartet viser en jevn økning i trafikken det siste tiåret, og gjenspeiler en trend i den globale sjøbårne handelen [PDF], som har utvidet seg med 3 prosent hvert år siden 1970 og nådde 8, 4 milliarder tonn i 2010.
Ulike land er i ferd med å møte denne etterspørselen ved å bygge nye terminaler for å imøtekomme større skip enn noen gang før. Er også kanalene disse “mega-skipene” vil cruise gjennom: en utvidelse av 5, 25 milliarder dollar av Panamakanalen, som bærer 5 prosent av verdenshandelen, vil doble kapasiteten innen 2015, noe som gir tilgang for større (og flere) skip. Østkysthavnene installerer større kraner og mudringskanaler for å passe til disse skipene, som er 2, 5 ganger kapasiteten til de nåværende største skipene som passerer gjennom kanalen.
