Fra kjøling til iPhones til eksistensen av forsteder krever måten menneskene nå lever på at energien fortsetter å være rikelig og lett. Se 50 eller 60 år tilbake, før oljeembargoer, atomkatastrofer, Exxon Valdez og Deepwater Horizon, og klimaendringer ble en husholdningsterm, og energi var så enkelt. Jorden hadde gitt oss rikelig med kull og olje, som vi forvandlet til strøm til hjemmene våre eller brukte til å drive våre biler og produksjonsanlegg, og skapt en helt ny verden.
Energi er ikke slik lenger. Fossilt brensel er fremdeles rikelig, men de krever nå ofte nye teknologier for å hente ut eller tas fra regioner som er mye vanskeligere å få tilgang til, som dyphavet og Arktis. Vi er langt mer bevisste på miljøkostnadene ved energiproduksjon, som har ført til utvikling av renere alternativer, inkludert sol og vind. Og spesielt i USA har vi blitt fanget i kamper der den ene siden roper “Drill, Baby, Drill” og den andre ser for oss en verden der fossile brensler er blitt forlatt. I mellomtiden, i utviklingsland, hvor 1, 3 milliarder mennesker mangler tilgang til strøm og 2, 6 milliarder ikke har rene matlagingsfasiliteter, sliter mange fremdeles med å komme videre enn ved og trekull.
De siste par hundre årene har innovasjon vært et produkt av utviklingen av nye energikilder. Kull- og dampkraft drev den industrielle revolusjonen, og olje ga oss bilen. Men for å opprettholde livsstilen vår, må denne innovasjonen nå brukes på energien selv - hvor den kommer fra, hvordan vi utnytter den, hvor effektiv vi bruker den, hvordan vi lagrer den og til og med hvordan vi rydder opp i den. For denne spesielle rapporten, “The Future of Energy”, har Smithsonian.com samlet en mangfoldig samling av artikler, intervjuer og interaktive funksjoner som fremhever hvordan mennesker rundt om i verden jobber for å møte dagens energiutfordringer og finne opp energien i fremtiden.
Vi ser på et Ohio State lab der ingeniører har utviklet en metode for å fange opp karbonutslipp fra kullkraftverk, noe som gjør "rent kull" ikke lenger til et oksymoron. Vi utforsker den sannsynlige skjebnen til kjernekraftindustrien i kjølvannet av Fukushima-katastrofen i Japan. Vi fremhever innovative teknologier for å generere energi fra kloakk, bakterier og til og med tyngdekraften. Og vi tar leserne med på en reise med kraftverk rundt om i verden som de kan besøke og se selv hvordan fornybar energi genereres.
Det som kommer frem fra disse historiene er at det ikke er noen, klar vei til energiframtiden vår, bare valg, men det er sannsynligvis ikke noe negativt. Som Michael Levi, senior stipendiat for energi og miljø i Council on Foreign Relations og forfatter av den nye boken, The Power Surge: Energy, Opportunity, and the Battle for America's Future, sier til Smithsonian.com, “Alternativer er alltid bra ... . Jo flere muligheter du har, jo mer kan du gjøre for å matche handlingene dine med målene dine. ”I løpet av de neste månedene vil vi gi deg flere historier om noen av disse alternativene.
Sarah Zielinski er frilansvitenskapsforfatter og redaktør med base i Washington, DC
