I flere tiår har forskere diskutert hvordan de skal klassifisere Pluto. Er det en planet? Er det en dvergplanet? Eller er det noe helt annet?
Nå antyder forskere fra Southwest Research Institute at det kan falle inn i den tredje kategorien. Som Neel V. Patel rapporterer for Popular Science, kunne Pluto bestå av milliarder av kometer som alle er sammen. Forskerne presenterer ideene sine i en studie publisert i tidsskriftet Icarus .
Forskere hadde lenge trodd at dvergplaneten Pluto ble dannet slik planetene blir: de begynner som virvlende støv som gradvis blir trukket sammen av tyngdekraften. Men med erkjennelsen av at Pluto var en Kuiper belte dvergplanet, begynte forskere å spekulere om opprinnelsen til den iskalde verdenen.
De siste tiårene har forskere kastet ideen om at Pluto kan være en gigantisk komet. Men de hadde ingen måte å teste disse spekulasjonene på. Det vil si helt til sommeren 2015, da New Horizons glidelås av den lille verdenen. Den historiske flybyen ga betagende bilder, spektakulære data - og muligheten for å teste ut forslaget om vill komet.
Forskerne henvendte seg til Sputnik Planitia - den vestlige loben i den enorme, hjerteformede iskalde utsiden stemplet på Plutos side - for oppgaven. Som Christopher Glein, hovedforfatter av papiret og forskeren ved Southwest Research Institute, forklarer Patel, brukte forskerne dataene fra New Horizons på denne iskalde vidder for å estimere mengden nitrogen på Pluto og mengden som rømte fra atmosfæren.
Forskerne trakk deretter sammen sammensetningsdata samlet av Det europeiske romfartsorganets Rosetta-oppdrag. Håndverket gikk i bane rundt Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko i to år før den målrettet krasjet i overflaten i 2016.
"[W] e brukte nitrogenforekomsten fra Rosetta, og skalerte den opp til massen av Pluto, " sier Glein. Begge analysene ga overraskende like estimater.
Glein forklarer konklusjonene i en uttalelse: “Vi fant en spennende konsistens mellom den estimerte mengden nitrogen inne i [Sputnik Planitia] -breen og mengden som ville forventes om Pluto ble dannet av agglomerering av omtrent en milliard kometer eller andre Kuiper Belt gjenstander som har lignende kjemisk sammensetning som 67P, kometen utforsket av Rosetta. ”
Konklusjonene er langt fra definitive, men antyder at kometidéen er en spennende mulighet. Det er imidlertid fortsatt noen få advarsler. For en er forskere ikke sikre på at komet 67P har en gjennomsnittlig kometkomposisjon, melder Patel. For en annen fanget New Horizons bare informasjon om Pluto på et bestemt tidspunkt, noe som betyr at nitrogenhastighetene kunne ha endret seg de siste milliarder årene. Som Mike Walls skriver for Space.com, er det fortsatt muligheten for at Pluto dannet “av kalde iser med en kjemisk sammensetning nærmere solens.”
En stor utfordring for teorien er de lave mengdene karbonmonoksid på dvergplaneten - et funn som er i strid med situasjonen for de fleste kometer. Men det utelukker ikke kometidéen: Karbonmonoksid kan bli begravet dypt under isbreen, eller til og med fanget i et hav under overflaten.
Til tross for disse usikkerhetene, forteller Caltech planetforsker James Tuttle Keane, som ikke var involvert i studien, og forteller Gizmodos George Dvorsky at studien fortsatt bidrar til den viktige samtalen om hvordan solsystemet dannet seg.
"Denne artikkelen er et spennende eksempel på vitenskapen som kan oppnås når du kombinerer data fra forskjellige, internasjonale, planetariske vitenskapsoppdrag, " sier han. "Det har vært lang debatt om kometenes rolle og betydning i konstruksjonen av planeter ... Denne studien representerer en ny brikke i dette mangeårige puslespillet."
Som Patel rapporterer, er det bare en måte å bekrefte den nye teorien: Land på Pluto for å samle flere data.
