SpaceX har nå lansert det kraftigste romfartøyet siden Apollo-æraen - Falcon Heavy rakett - som setter baren for fremtidige romskytinger. Det viktigste med dette gjenbrukbare romfartøyet er at det kan bære en nyttelast som tilsvarer å sende fem dobbeltdekker London-busser ut i verdensrommet - noe som vil være uvurderlig for fremtidig bemannet romutforskning eller for å sende større satellitter til bane.
Relatert innhold
- Hvem skal være ansvarlige når mennesker begynner å kolonisere andre planeter?
Falcon Heavy består i hovedsak av tre tidligere testede raketter som er bundet sammen for å lage ett gigantisk romfartøy. Lanseringen trakk enorme internasjonale publikummere - men selv om det var en fantastisk begivenhet å være vitne til, er det noen viktige potensielle ulemper som må vurderes når vi vurderer effekten av dette oppdraget på romutforskning.
Men la oss starte med å se på noen av de mange positive. Falcon Heavy er i stand til å ta 68 tonn utstyr i bane nær jorden. Den nåværende nærmeste konkurrenten er Delta IV-tunge som har en nyttelastekvivalent på 29 tonn. Så Falcon Heavy representerer et stort skritt fremover med å levere stadig større satellitter eller bemannede oppdrag for å utforske solsystemet vårt. For å kolonisere Mars eller månen er dette en kjærkommen og nødvendig utvikling.
Selve lanseringen, utsikten fra nyttelasten og landing av boosterrakettene kan bare beskrives som fantastisk. Den valgte nyttelasten var et Tesla Roadster-kjøretøy som tilhørte Space X-grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk — med en dummy som heter “Starman” som satt i førersetet sammen med mange kameraer.
Denne typen lanseringsopptog gir et sårt tiltrengt offentlig engasjementsøkning for romindustrien som ikke har blitt sett siden romløpet på 1960-tallet. Som en bivirkning ga dette kameraet mating fra nyttelasten enda et bevis på at jorden ikke er flat - et tema som Musk tidligere har vært vokal om.
At dette er en fullt gjenbrukbar rakett, er også en spennende utvikling. Mens kjøretøy som romfergen har vært gjenbrukbare, har ikke deres kjøretøyer det. Det betyr at utskytningene deres resulterte i at mange rakettforsterkere og viktigste drivstofftanker enten brant opp i atmosfæren eller satt på bunnen av havet (noen er utvunnet).
Denne utvinningen reduserer utskytningskostnadene både for leting og vitenskapelig funn massivt. Falcon Heavy er blitt forfremmet til å gi en kostnad på omtrent 1.300 dollar per kg nyttelast, mens romfergen koster omtrent $ 60.000 per kg. Effekten dette prisfallet har for innovative nye romprodukter og forskning er banebrytende. Rakettforsterkerne på denne testflukten hadde en kontrollert og betagende samtidig landing på lanseringsputen.
**********Så hva kan muligens være galt med denne banebrytende testflyvningen? Mens du er visuelt tiltalende, billigere og en viktig teknologisk fremgang, hva med miljøbelastningen? Raketten er gjenbrukbar, noe som betyr å kutte ned ressursene som kreves for metalllegemet til raketten. Imidlertid er massen til de fleste raketter mer enn 95% drivstoff. Å bygge større raketter med større nyttelast betyr at mer drivstoff brukes til hver oppskyting. Det nåværende drivstoffet til Falcon Heavy er RP-1 (et raffinert parafin) og flytende oksygen, som skaper mye karbondioksid når det brennes.
Mengden parafin i tre Falcon 9-raketter er omtrent 440 tonn og RP-1 har 34 prosent karboninnhold. Denne mengden karbon er en dråpe i havet sammenlignet med globale industrielle utslipp som helhet, men hvis SpaceXs plan for en rakettoppskyting annenhver uke kommer til utførelse, vil denne mengden karbon (ca. 4000 tonn per år) raskt bli en større problem.
**********Nyttelasten til biltesten er også noe av det. Kjøretøyet har planlagt å ta turen mot Mars, men det som ikke er gjort klart, er hva som kommer til å skje med det etterpå. Hvert moderne romoppdrag er nødt til å tenke på å rydde opp etter seg selv. I tilfeller av planet- eller månesatellitter resulterer dette uunngåelig i enten en kontrollert utbrenthet i atmosfæren, eller direkte påvirkning av kroppen de går i bane.
Romrester blir raskt et av de største problemene vi står overfor - det er mer enn 150 millioner objekter som trenger sporing for å sikre så få kollisjoner med fungerende romfartøy som mulig. Resultatet av en hvilken som helst påvirkning eller forringelse av bilen nær Mars kan begynne å skape rusk ved den røde planeten, noe som betyr at forurensningen fra en annen planet allerede har begynt.
Space Junk (David Shikomba / wikipedia, CC BY) Nåværende rapporter tyder imidlertid på at raketten kan ha overskredet banen, noe som betyr at kjøretøyet vil ta turen mot asteroidebeltet i stedet for Mars. Dette kommer antagelig til å bety at en kollisjon er uunngåelig. Spredning av ørsmå fragmenter av et elektrisk kjøretøy er forurensning som minimum - og en sikkerhetsfare for fremtidige oppdrag i verste fall. Hvor disse fragmentene ender opp, vil være vanskelig å forutsi - og dermed plagsom for fremtidige satellittoppskytninger til Mars, Saturn eller Jupiter. Ruskene kunne trekkes av tyngdekraften fra Mars, asteroider eller til og med feies bort med solvinden.
Det som også er uklart, er om bilen ble bygget i et perfekt rent rom. Hvis ikke er det risikoen for at bakterier fra Jorden kan spre seg gjennom solsystemet etter en kollisjon. Dette vil være ekstremt alvorlig, gitt at vi for tiden planlegger å søke etter liv på nabokropper som Mars og Jupiters måne Europa. Hvis mikroorganismer ble funnet der, vet vi kanskje aldri om de faktisk kom fra Jorden i utgangspunktet.
Disse problemene påvirker selvfølgelig ikke min følelse av spenning og undring over å se den fantastiske lanseringen. De potensielle fordelene med denne storskala raketten er utrolige, men private romfartsselskaper må også være klar over at de potensielle negative virkningene (både i rom og på jorden) er like store.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Ian Whittaker, foreleser, Nottingham Trent University
