Mens deler av den arabiske halvøy er det mest ugjestmilde klimaet på jorden i dag, var det ikke tilfelle i den ikke altfor fjerne fortiden. Faktisk indikerer nyere forskning at det en gang var et frodig, grønt område som ble brukt som springbrett av tidlige mennesker som flyttet ut av Afrika. Nå rapporterer Owen Jarus på LiveScience at et tverrfaglig forskerteam har funnet bevis på 46 eldgamle innsjøer i hele Nefudørkenen som inneholder gjenstander fra tidlige mennesker.
Jonathan Gornall ved The National melder at det først var nylig at arkeologer trodde at den arabiske halvøya gikk gjennom en grønn fase. I stedet trodde forskere at området var et tomt ødemark som ikke var befolket av mennesker før for noen tusen år siden. Men i 2001 kom en Oxford-forsker over resultatene fra arkeologiske undersøkelser utført av saudierne på 1970-tallet, og avslørte bevis for forhistoriske innbyggere i det som nå er tøffe ørkener. Det førte til slutt til Palaeodeserts-prosjektet, et fem-års samarbeid mellom forskere fra syv land og et dusin institusjoner.
Forskerne startet utgravninger i 2013 for å se på hvordan klimaet i Arabia har endret seg over tid og hvilken rolle området spilte for tidlige mennesker. Siden den gang har de funnet ut at hikke i jordens bane i årtusener har fått årlige monsuner til å gli nordover, forårsaker perioder med høyere nedbør kalt "Green Arabia" -hendelser. Det grønne området lokket tidlig mennesker til halvøya, som fungerte som et iscenesettingssted for eventuelle migrasjoner til Asia og Europa.
Jarus rapporterer at i den nye studien i tidsskriftet Archaeological Research in Asia undersøkte forskere satellitt-, luft- og topografiske kart for å identifisere potensielle paleo-innsjøer, eller innsjøer som eksisterte under hendelsene i Green Arabia, i den vestlige Nefud-ørkenen, en 40 000 kvadrat mil mil i den nordlige delen av den arabiske halvøy. Teamet så deretter på sedimentkjernen fra innsjøene og gravde ut eventuelle menneskelige gjenstander eller dyrerester de kunne finne. De såkalte paleolakene de oppdaget, viste tegn til at mennesker bodde langs kysten deres, med verktøy som stammet fra 1, 8 millioner til 250.000 år siden.
Jarus rapporterer at mens det ble antatt at tidlige mennesker kjørte over kanten av Nefud-ørkenen på sin sakte reise ut av Afrika, viser de nye stedene at de beveget seg dypere i ørkenen enn tidligere antatt.
Sylvia Smith ved BBC forklarer at forskere mener at tidlige mennesker fulgte elver på to ruter inn i Arabia, en over en landbru i det moderne Afrikas Horn og en annen over Sinai-halvøya. Selv om forskere ikke har funnet menneskelige rester av disse tidlige menneskene, er deres steintøysteknologi lik den som er funnet i Øst-Afrika. "Det er rimelig å anta at anatomisk moderne mennesker har vært til stede i Arabia i minst 125 000 år, og muligens litt lenger, " sier Ali Ibrahim Al Ghabban, visedirektør for Saudi-kommisjonen for turisme og nasjonalarv, til Smith.
Gornall rapporterer at forskere er interessert i å lære hvordan menneskene som bodde i “Green Arabia” taklet seg etter hvert som klimaet begynte å endre seg. "Vi har nå bevis på dramatiske svinger gjennom tid mellom vått og tørt, en gjentatt syklus, " forteller Michael Petraglia, en medforfatter av avisen til Gornall. "Det store spørsmålet er hva som skjedde med befolkningen da ting ble dårlig?"
Faktisk betyr den sykliske naturen til Green Arabia at området en gang i fremtiden igjen vil være frodig og fullt av vegetasjon, selv om forskere ikke er sikre på nøyaktig når det kan skje, og om klimaendringer generelt vil legge en demper på greeningen.
