Kanskje mer enn noen annen amerikansk historisk skikkelse, legemliggjør den militante avskaffelsesmannen John Brown ideen om at en manns terrorist er en annen manns frihetskjemper. Browns iver ved Pottawatomie-massakren, der fem pro-slaveri Kansans ble hentet fra hjemmene sine og myrdet, og hans forliste raid på arsenalet i Harpers Ferry, Virginia, begynnende 16. oktober 1859, gjorde ham til en pariah i Sør og hjalp til med å presipitere løsrivelsesbevegelsen som førte til borgerkrigen. Men i ikke-slave-stater ble hans henrettelse 2. desember 1859 preget av tolling av kirkeklokker og martyrdøden innen avskaffelsesbevegelsen. I et kjent maleri ferdig 1884, mange år etter borgerkrigen, skildret min oldemor, Philadelphia-kunstneren Thomas Hovenden, Brown som en sekulær helgen på vei til galgen.
Gitt Browns lidenskapelige motstand mot slaveri, er det ikke overraskende at hans første fotografiske likhet ble skapt av en afro-amerikansk portrettmester, Augustus Washington. Smithsonians National Portrait Gallery kjøpte daguerreotypen på auksjon i 1996. Ann Shumard, NPG-kurator for fotografier, beskriver den som ”en av skattene i samlingen i alle medier. Å ha Brown daguerreotypert av en afroamerikaner er ekstraordinært. ”
Portrettet, tatt i Washingtons Hartford, Connecticut, studio i 1846 eller 1847, utstråler en intensitet som er i samsvar med motivets fanatisme. Han fremstår veldig som man kunne forvente - sint og bestemt. På bildet løfter Brown sin høyre hånd, som om han tar en ed; på den andre siden har han et banner som antas å være flagget til den underjordiske passveien, hans militante alternativ til den underjordiske jernbanen.
I følge Shumard, som også kuraterte en utstilling fra Washingtons arbeid fra 1999, lagde fotografen minst tre bilder av Brown den dagen i Hartford. Den ene, eid av Browns etterkommere frem til 2007, gir et glimt av avskaffelsesmannen i en noe mindre skremmende holdning - stirrer kontemplativt inn i kameraet; det ble anskaffet for to år siden av Nelson-Atkins-museet i Kansas City, Missouri. En annen, som forblir fortapt, beskrives som et bilde av Brown med sin unge afroamerikanske assistent, Thomas Thomas. Det skremmende heftige NPG-portrettet, sier Shumard, “var ment å tjene som et symbol på Browns vilje til å avskaffe slaveri.” Som ofte er tilfelle med fotografering, er alt ikke slik det ser ut. Daguerreotypier er speilbilder, så for å oppnå sin effekt, ville Washington ha plassert Brown med venstre hånd hevet og høyre hånd holdt banneret.
I en skjebnesvangert natt brakte John Brown landet nærmere borgerkrigDet er ingen registreringer av at bildet noen gang ble publisert, sier Shumard, før 1921, mer enn 70 år etter at det ble laget, av Ohio Archaeological and Historical Society. "Den gangen Brown satt for Washington, " sier hun, "var han på ingen måte en offentlig person - han var en ullmegler. Det hadde ikke vært noen grunn til å publisere det, selv ikke med standardmidlene for en kunstners representasjon. Bildet, så viktig nå, var virkelig ment som et personlig vitnesbyrd om Browns forpliktelse til sin sak. ”
Daguerreotype-prosessen, den første fotografiske prosessen som ble kommersielt vellykket, ble introdusert av den franske kunstneren Louis Daguerre i 1839, og da Brown-portrettet var påkrevd, var det bare noen sekunder å produsere et bilde. En speilpolert, sølvbelagt plate ble gjort følsom for lys ved eksponering for joddamp, og bildene ble utviklet ved bruk av kvikksølvdamp (som utgjorde en stor, om enn ukjent, helserisiko for dem som laget dem).
Prosessen ga ekstremt skjøre bilder som lett kunne bli ødelagt hvis de ble feilbehandlet eller feilaktig renset; de sultet også hvis de ble utsatt for luft i en lengre periode. Korrekt forseglede kan de imidlertid vare nesten på ubestemt tid. "Vi er heldige som at John Brown-portrettet fremdeles er i sin opprinnelige sak, " sier Shumard, "og ser mye ut som det gjorde da det ble laget første gang."
Augustus Washington ble født i 1820 eller 1821 i Trenton, New Jersey, sønn av en tidligere slave. Han gikk på Dartmouth College, og han lærte å lage daguerreotypier for å tjene penger på undervisningen. Av økonomiske årsaker droppet han ut av skolen og etablerte et par år senere et portrettstudio i Hartford. I følge Shumard jobbet flere afroamerikanske portrettkunstnere på den tiden. "Teknikken var ny, og fotografiske portretter var mye etterspurt, " sier hun, "så det var en sjanse for afroamerikanere i Norden å komme inn i bransjen."
Selv om Washington møtte suksess i Hartford, ble han pessimistisk for fremtiden for afroamerikanere i USA og emigrerte i 1853 til Liberia. Der laget han portretter av amerikanske emigranter og regjeringsverdigheter. Da daguerreotypien ble formørket av nyere teknologier, ga Washington opp fotografering og tjenestegjorde i det liberiske senatet. Han døde i Monrovia i 1875, seksten år etter sitt mest polariserende emne.
Owen Edwards er frilansskribent og forfatter av boken Elegant Solutions .
