I midten av 1860-årene ankom en afroamerikansk kunstner hjemmet til Englands poetvinner, Alfred, Lord Tennyson, på Isle of Wight. Han hadde med seg sitt mest berømte maleri, Land of the Lotus Eaters, basert på et dikt av den store bokstavmannen.
Tennyson var strålende fornøyd med bildet. "Landskapet ditt, " forkynte han, "er et land der man elsker å vandre og somle."
Kunstneren Robert S. Duncanson, kjent i Amerika som "den største landskapsmaler i Vesten, " sto nå klar til å erobre England.
"Han oppfant et unikt sted for seg selv som ingen andre afroamerikanere hadde oppnådd den gangen, " sier kunsthistoriker Claire Perry, kurator for Smithsonian American Art Museums utstilling "The Great American Hall of Wonders." "Det var en posisjon som en fremtredende kunstner anerkjent både i USA og i utlandet som en mester. " Duncansons maleri Landscape with Rainbow er i utstillingen, som stenger 8. januar 2012.
Selv om dusinvis av Duncansons malerier overlever i kunstinstitusjoner og private samlinger, ble navnet hans til dunkelt etter hans død i 1872. Men en utstilling av maleriene hans på Cincinnati Art Museum på hundreårsdagen for hans død hjalp til med å gjenopprette hans anerkjennelse. Siden den gang har arbeidet hans vært gjenstand for flere bøker, inkludert kunsthistoriker Joseph Ketners The Emergence of the African-American Artist, samt den nylige utstillingen "Robert S. Duncanson: The Spiritual Striving of the Freedmen's Sons", på Thomas Cole National Historic Site i Catskill, New York.
"Duncansons progresjon fra en ydmyk husmann til anerkjennelse i kunsten, " skriver Ketner, "signaliserte fremveksten av den afroamerikanske kunstneren fra et folk overveiende henvist til arbeidere og håndverkere."
Duncanson ble født ca 1821 i Fayette, New York, i en familie av gratis afroamerikanere dyktige innen snekring og husmaling. Da han var gutt, flyttet familien til Monroe, Michigan, hvor han begynte med familiehandelen som tenåring, og annonserte en ny virksomhet som maler og glisjer i Monroe Gazette . Men Duncanson, som lærte seg selv kunst ved å kopiere utskrifter og tegne stilleben og portretter, var ikke tilfreds med å forbli en håndverker. Han flyttet snart til Cincinnati, den gang kjent som "The Athens of the West" for sin overflod av kunstmakere og utstillingssteder.
For å få endene til å bli, ble han i hovedsak en reiserute kunstner, på jakt etter arbeid mellom Cincinnati, Monroe og Detroit. Men i 1848 fikk karrieren et stort løft da han fikk i oppdrag av anti-slavereaktivisten Charles Avery å male landskapet, Cliff Mine, Lake Superior . Foreningen førte til et livslangt forhold til avskaffelsesmenn og sympatisører som ønsket å støtte svarte artister.
Kommisjonen antente også en lidenskap i Duncanson for landskapsmaleri, noe som førte til et vennskap med William Sonntag, en av Cincinnatis ledende utøvere av Hudson River School of landscape painting. I 1850 rapporterte Daily Cincinnati Gazette : "I rommet tilstøtende Sonntags, i Apollo Building, har Duncanson, gunstig kjent som fruktmaler, nylig avsluttet en veldig god utsikt over innsjøen."
"Han hadde eksepsjonelt talent som kunstner, " sier Perry. "Men det var også noe med personligheten hans som fikk viktige lånetakere til å ta ham under vingene.” Nicholas Longworth, en hagebarn med anti-slaveri-følelser, var en av de lånetakerne. Longworth hyret ham inn for å male åtte monumentale landskapsmalerier på panelene inni hovedsalen i Belmont-herskapet sitt, nå kjent som Taft Museum of Art, i Cincinnati. "Dette er de mest ambisiøse og gjennomførte innenlandske veggmalerier i antebellum America, " skriver Ketner.
"Longworth var en av de rikeste mennene i USA, " sier Perry. "Han kjente alle og hadde forbindelser med alle. Da han ga Duncanson denne meget viktige kommisjonen for sitt hjem, ga han ham det gode husholdningsstempel."
Duncanson, som alltid var ambisiøs, ønsket å være den beste i sitt yrke og la ut på en storslått turne i Europa i 1853 for å studere mestrene. Brevene hans avslører en undervurdert selvtillit: "Min tur til Europa har til en viss grad gjort det mulig å dømme etter mitt eget talent, " skrev han. "Av alle landskapene jeg så i Europa, (og jeg så tusenvis), føler jeg meg ikke motløs ... En dag vil jeg komme tilbake."
I mellomtiden hadde Cincinnati blitt et arnested for anti-slaveri-aktivitet, og Duncanson ser ut til å ha støttet saken, deltatt i avskaffelsessamfunn og gitt malerier for å skaffe midler. I løpet av 1850-årene jobbet Duncanson også som hovedartist i byens fremste daguerrean-studio med eieren James Presley Ball, en med-afroamerikaner. "Begge mennene hadde afroamerikanere som bodde hos dem som listet seg som malere eller daguerreans, " sier Ketner. "Dette var den første virkelige samlede klyngen til et afroamerikansk samfunn av kunstnere i Amerika."
Robert Duncanson malte landskap med Rainbow to år etter at alle trodde Frederic Churchs regnbue i Niagara aldri kunne bli toppet, sier kunsthistoriker Claire Perry. Selv om andre artister ble skøye, “vinget Duncanson rett inn, ” sier hun. “Det var et dristig trekk.” (Gift of Leonard og Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
"Amerika har lenge opprettholdt overherredømme i landskapskunst, " proklamerte en kritiker og gikk foran den vanlige britiske reserven og nasjonalismen etter London-debuten av Duncansons Land of the Lotus Eaters (1860-1861) (Swedish Royal Collection, Stockholm / Wikimedia Commons) 
Borgerkrigen fikk mange kunstnere fra Cincinnati til å gi avkall på sommerskisserturene sine i 1862, men Duncanson, en fri afroamerikansk bosatt på konfederasjonsgrensen, satte kurs nordover til Minnesota. Et resultat var Falls of Minnehaha (1862). (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Etter sin store turné i Europa bestemte Duncanson seg for å konsentrere seg om historiske malerier som formidlet didaktiske temaer. Hans skildring av mosedekkede, klassiske ruiner i Time Temple (1854) antyder at selv de største sivilisasjonene til slutt smuldrer opp. (Howard University Gallery of Art, Washington, DC) 
Duncanson likte å innlemme litterære temaer i arbeidene sine, og baserte Vale of Kashmir (1863) på Thomas Mores romantiske dikt "Lalla Rookh." Gjennom årene skulle han lage flere versjoner av maleriet, inkludert en tolkning fra 1867, der han underordnet sentimentale scener til fordel for et mer naturalistisk landskap. (David Hausrath, Fort Thomas, Kentucky) 
I følge kunsthistoriker Joseph Ketner, det uten tittelmaleriet (1861), "er et utmerket eksempel på Duncansons interesse for å skildre en idyllisk, pittoresk visjon av det amerikanske landskapet." (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
I Temple of Sibyl (1859) kontraster Duncanson ruinene av det romerske imperiet med Ohio-landskapet, og kanskje advarer Amerika om skjebnen til dekadente nasjoner som er avhengige av slavearbeid. (Springfield Museum of Art, Ohio) 
Robert S. Duncanson, sier kunsthistoriker Joseph Ketner, "var en forløper for det kanadiske landskapsmaleriet, kjæresten til europeisk aristokrati, og en av de største landskapsmalerne om dagen." Dette maleriet er Duncansons sommer (1849). (Michael Rosenfeld Gallery, LLC, New York, New York) 
"Motivet til indianere var et søkemotiv som kjørte gjennom Duncansons landskapsmalerier, " sier Ketner ( Hunting in the Woods, 1846). (Dr. Diane Whitfield-Locke, Mitchellville, Maryland) 
I sitt syn på Cincinnati, Ohio fra Covington, Kentucky, kontrasterer Duncanson svarte som arbeider langs Ohio-elven på Kentuckys slaveplantasjer (som hvite sitter rolig på en åsside) med velstanden og friheten som ligger over elven i Ohio. (Cincinnati Historical Society / Wikimedia Commons) 
Ellens Isle, Loch Katrine (1871), et av Duncansons siste og mest mesterlige verk, ble satt i Skottland, og inspirert av Sir Walter Scotts The Lady of the Lake. Diktet hadde spesiell mening for afrikansk-amerikanske forskere fra 1800-tallet, sier kunsthistoriker Joseph Ketner. (Detroit Institute of Arts / Wikimedia Commons) Det antas at Duncanson har bidratt til å lage bildene i presentasjonen mot slaveri, Ball's Splendid Mammoth Pictorial Tour of the United States . (Selve maleriet eksisterer ikke lenger, men bevis tyder på at det var Duncansons pensel). Det 600 yard brede panoramaet ble presentert i teatre over hele landet, og brukte fortellinger og spesielle lyd- og lyseffekter for å skildre skrekkene fra menneskelig trelldom fra fangst og transatlantisk passasje til slavemarkeder og flukt til Canada.
Selv om Duncanson aldri åpenlyst adresserte rasespørsmål i maleriene sine, vises subtile meldinger i verk. I sitt syn på Cincinnati, Ohio fra Covington, Kentucky, kontrasterer Duncanson svarte som arbeider langs Ohio-elven på Kentuckys slaveplantasjer (som hvite sitter rolig på en åsside) med velstanden og friheten som ligger over elven i Ohio.
"Vann i maleriene hans [representerer] ofte lengselen etter frihet, " sier Perry, "men jeg tror virkelig Duncanson ønsket å samkjøre maleriene sine med de anerkjente mestere i USA og Europa."
Faktisk, etter hans europeiske pilegrimsreise, hadde Duncanson erklært: ”Jeg har gjort meg opp for å male et flott bilde, selv om jeg mislykkes.” Selv om kritikere hadde svart positivt på Duncansons første innsats etter turneen, Time's Temple, var det 1858-tallet Western Forest som utsatte ham for et internasjonalt avskaffelsessamfunn og bidro til å bane vei for hans retur til England.
Duncanson utførte sitt neste verk i tradisjonen med europeiske malerier som formidlet historiske, litterære eller andre moraliserende emner. Resultatet var Lotus Eaters Land, basert på Tennysons dikt om paradiset som forførte Ulysses 'soldater. Men i Duncansons tropiske landskap hviler soldater komfortabelt ved bredden av en elv, mens de blir servert av mørkhudede amerikanere, noe som gjenspeiler samtidskritikk, sier Ketner, at søren hadde vokst seg avhengig av slavearbeid for å støtte sin levestandard. "Han profeterte den kommende lange og blodige borgerkrigen, " skriver Ketner, "og tilbød et afro-amerikansk perspektiv."
En anmelder ved Daily Cincinnati Gazette proklamerte, "Mr. Duncanson har lenge hatt det misunnelsesverdige rykte som den beste landskapsmaler i Vesten, og hans siste innsats kan ikke unnlate å heve ham enda høyere."
Duncanson bestemte seg for å ta sitt “flotte bilde” til Europa - i form av Canada - noen sier for å unngå å måtte skaffe seg et diplomatisk pass som kreves for personer i farger som reiser utenlands. Hans stoppested i Canada skulle vare mer enn to år.
Under oppholdet hjalp Duncanson med å fremme en skole for landskapsmaleri, og påvirket kanadiske kunstnere som Otto Jacobi, CJ Way og Duncansons elev, Allan Edson, som skulle bli en av landets formative landskapskunstnere. Han jobbet med det prestisjetunge galleriet til William Notman, kjent som "Photographer to the Queen", for å fremme kunst og kultur; ble innropt som en "kultivator" av kunsten i Canada; og ble oppfattet som en innfødt sønn. Da han reiste til De Britiske øyer i 1865, og stoppet i Dublin for å delta i den internasjonale utstillingen, stilte han ut i den kanadiske paviljongen.
I London inspirerte Duncansons etterlengtede avduking av Lotus Eaters Land overdådig ros. "Det er en storslått unnfangelse, og en sammensetning av uendelig dyktighet, " fant en anmelder. "Dette maleriet er kanskje rangert som det deiligste som kunsten har gitt oss, " la han til, "men det er utført med en mesters ferdighet."
Duncanson ble snart skålen til Storbritannia. Han likte formynderiet til hertuginnen av Sutherland, Marquis of Westminster og andre aristokrater og kongelige, inkludert kongen av Sverige, som kjøpte Lotus Eaters . Duncanson besøkte hertuginnen av Argyll på slottet sitt i Skottland, og laget skisser for nye landskap der og i Irland. Endelig hadde han realisert sin mangeårige drøm om å vende tilbake til Europa og vinne internasjonal anerkjennelse.
Midt i slik ros og patronage forlot Duncanson brått England i 1866, etter bare et år. Han kan ha vært ivrig etter å oppleve gjenfødelsen av Amerika nå som borgerkrigen - og trusselen fra slaveholdende konføderasjon over Ohio-grensen - var avsluttet, men hans historie er uklar for kunsthistorikere.
"Spennende, energiske, ubeskrivelige er ord jeg vil bruke på hans personlighet, " sier Ketner. "Det var det som ga ham drivkraft til å få disse vågale ambisjonene, men kanskje den personligheten ble urolig."
På høyden av hans suksess og berømmelse på slutten av 1860-tallet og begynnelsen av 1870-årene, ble Duncanson slått av det som ble omtalt som demens. Utsatt for plutselige utbrudd, uberegnelig oppførsel og vrangforestillinger, i 1870, forestilte han seg at han var besatt av ånden til en avdød kunstner. Forskere antyder at det myldrende humøret og det turbulente vannet i sjølandskap, som Sunset på New England Coast og A Storm utenfor den irske kysten, gjenspeilte hans forstyrrede mentale tilstand.
Ketner, som konsulterte leger om symptomene beskrevet av Duncansons samtidige, mener tilstanden hans var forårsaket av blyforgiftning. "Som husmaler hadde han taklet store mengder blymaling siden barndommen, " sier Ketner, "og ble deretter utsatt for kumulative mengder som kunstner."
Mens kurator Perry mener stresset med å spasere klyngen mellom hvite og svarte samfunn kan ha bidratt til hans mentale forverring, fortsetter hun å veie flere faktorer. "Han levde et liv med utrolig stress som en vellykket afroamerikaner i en hvitdominert verden, " sier hun. "Men folk som presterer på det høyeste nivået av kunstneriske ferdigheter, er også mennesker med uvanlig følsomhet."
Til tross for utfordringene han konfrontert, vedvarte Duncanson. Han åpnet et nytt studio i Cincinnati og gjorde skissene hans om det skotske høylandet til mesterverk, inkludert Ellens Isle, Loch Katrine, et maleri inspirert av Sir Walter Scotts dikt “The Lady of the Lake” og Pass på Leny, der han underordner seg sentimentaliteten til tidligere landskap til mer naturalistiske former. I 1871 turnerte han i Amerika med flere historiske arbeider, priset oppover $ 15 000 per stykk.
Selv om helsa hans mislyktes, vedvarte hans lidenskap for arbeidet. Duncanson installerte en utstilling i Detroit i oktober 1872 da han pådro seg et anfall og kollapset. Han døde to måneder senere; dødsårsaken er fortsatt usikker.
Det som er klart er at Duncanson så for seg et liv uten grenser, et liv utover rollen som slaven eller arbeideren som afroamerikanere ble kastet inn i. Han kastet seg isteden som en kunstner, og drev seg selv inn i samfunnets høyere tilbydere og smidde et sted i historien som en av 1800-tallets største landskapsmalere.
"Duncanson var et fenomen, " avslutter Perry. “Han tok valg, han var dristig og oppnådde en prestisjestatus som var enestående i USA. Det tok styrke og en forbløffende kvalitet som jeg synes er inspirerende. ”
